唐宋以前，東方之大國，惟吾中華人主之國也。西部則如印度，象主之國也；如波斯，寶主之國也；如土耳其，馬主之國也。雖聲名、文物不逮中華，皆泱泱乎有大國風，比之于吾，猶兄弟也。
試披輿圖，五天竺國（古稱印度為天竺，其義不可考。蓋胡僧初至，稱其國為天國，其書為天書，聊自夸大，非有他義）尤與吾為近鄰，宜乎交通頻煩，漢梵諸族親如一家。乃自張騫奉使以來（《漢書》：張騫，漢中人也，建元中奉使西域，通三十六國，封博望侯），介子立功之后（《漢書》：博介子，北地人也，西鳳中使大宛，以計殺樓蘭王，威震西域，封義陽侯），西方諸國，通于中國者多矣。而遠識之士，終以和戎為大戒，遠交為非計。其通使之故，不外二道：彼之來也，常以朝貢；我之去也，恒以兵事。此外海舶南來，駝隊東至，仰杖見于大宛（注詳批評中），團扇供于師子（《法顯佛國傳》：顯在師子國，忽于玉像前見商人以晉地一白團扇供養），貨賄流通漢晉已然。顧其志僅在商販，其事不由政府，故亦不聞有他種之發展也。
若夫以個人之冒險，作域外之遠游，親陟須彌，身瞻舍衛（須彌，印度山名。舍衛，印度城名，皆佛在世時講經處），神州學術，蒙其影響，東亞坤輿，資夫實驗。此等大事，乃出自佛教中之信徒，而史傳不詳其事，學者莫究其書。惟彼教之中，尚守其故書雅記，不至湮沒無聞。元時意大利國有馬哥博羅者，行滕履蹺，來游中土。西人至今稱之，重譯其書，侈為美談。而吾國僧人，遵陸西邁、仗策孤征者，其數匪一。彼有一馬哥博羅而語之惟恐不詳，吾有無數馬哥博羅而諱之惟恐不深，豈不異哉？
漢永明中，明帝夜夢金人飛空而至，乃大集群臣，以占所夢。傅毅言：“西域有神，其名曰佛。陛下所夢，將必是乎。”帝以為然，即遣郎中蔡愔、博士北子秦景等，使往天竺，尋訪佛法。愔等于中天竺，遇見胡僧攝摩騰竺法蘭，乃要還漢地。冒涉流沙，至乎洛邑。明帝甚加賞接，于城西州立白馬寺處之（事在明帝永平十一年，民國前一千八百四十四年，西歷六十八年）。
此為漢地有佛法之始（案：《朱士行經錄》云，秦始皇帝之時，沙門寶利防等十八人赍佛經來化，帝以其異俗囚之。《漢武故事》云，漢武帝元狩中，伐匈奴得金人，帝香華禮拜，祭之于甘泉宮。劉向《列仙傳序》云，劉向校書天祿閣，往往見有佛經，又考自古尋仙者百四十六人，其中七十四人已見佛經。《魏西戎傳》云，前漢哀帝元壽元年，博士景憲等使月支國，日受浮圖經。是漢明以前佛教早已東漸，群書言漢明始者，從其盛也），亦即中印人士溝通學術之始。當日蔡愔、秦景之往來，取道何所，經歷幾年，及其所至之國，與所見之風土如何，人情如何，書缺有間，今皆不可知矣。
漢桓帝時，安息國王太子安清，靈帝時，月支國人支婁迦識（亦云支識），游方弘化，并來洛陽。三國時，魏有中天竺人曇柯迦羅，亦至許都。吳有康居國人僧會、維祗難并來江左。降及六代，來者尤多。自晉至唐，吾國古德高僧，游歷印度者，亦得五六十人，然僅達蔥嶺之東而止，或至印度之一處而止。若夫誠重勞輕，求深愿達，周游西宇十有七年（四語皆唐太宗賜玄奘圣教序中語），則惟唐僧玄奘一人。高據論壇，折服五千余眾，受各國王者之優禮，此誠足為吾國增光者也。其堅忍之心，強毅之力，不避險阻，不辭勞瘁，不畏濡遲，均可于其所述之《西域記》想見之。
【批評】
唐初聲威極盛，進兵西域，不止一次。如李靖進兵至吐谷渾，侯君集進兵至高昌，郭孝恪進兵至焉耆，阿史那社爾進兵至龜茲，蘇定方進兵至賀魯，又進兵至阿支那屬部，王方翼進兵至伊麗，元慶進兵至大勃律。惟王元策由西藏進兵入天竺，直抵恒河流域之科普尼爾城而返。至此中央亞細亞天山南路之路開矣。而其事多在玄奘西行之前，故其旅行極艱險也。
印度或稱婆羅門國，意謂婆羅門神所造之國土。婆羅門或曰梵天，故又稱梵土，而其國語，乃稱梵語。印度之異名，或為月氏、月邦、月明、月支、天竺、身毒、賢豆、天豆、天真。《漢書·張騫傳》騫曰：“臣在大夏時，見邛竹杖、蜀布，問安得此。大夏國人曰，吾賈人往市之身毒國。身毒國在大夏東南，可數千里。其俗土著，與大夏同，而卑濕暑熱；其民乘象以戰，其國臨大水焉。以騫度之，大夏去漢萬二千里，居西南，今身毒又居大夏東南數千里，有蜀物，此其去蜀不遠矣。今使大夏，從羌中險，羌人惡之，少北則為匈奴所得。從蜀宜徑，又無寇。”觀此知中國與印度漢時已有商業，騫謂“從蜀宜徑”，蓋由四川入藏，逾雪山而通道也。論者不察，多謂中印兩國，山川阻隔，古時不通往來。良由歐美人士多喜至中亞細亞探險，自詡獨得，土苴前人。彼于吾國之史傳，本非所悉，何吾國人士亦沿襲其說而不一考耶？
《大唐西域記》十二卷，玄奘奉詔撰，其弟子辯機潤辭。記載翔實，今東西諸國，均有譯本。蓋考據印度古事與李唐之聲威者，惟此為可信。金山錢氏守山閣刻置叢書中，跋其后云：“唐釋玄奘作《大唐西域記》，明西洋人艾儒略作《職方外紀》，皆以自張其教。然外紀于各國山川風土，猶能略舉其概。元奘所記，則惟侈述靈異而已。其弟子辯機雅擅文辭，故雖極荒誕，尚不至令人掩卷欲睡也。”此等評語，誠可謂之荒誕。
馬哥博羅之書，名《Marco Polo Travels》，原書用拉丁文。今各國皆有譯本，并加詳注。吾國亦有譯本，名《馬哥博羅游記》，寧波丁氏謙注其地理。
在唐宋以前，東方的大國只有我們中國。在西方，則有如以大象著稱的印度，以寶物著稱的波斯，以馬著稱的土耳其等國。這些國家雖然名聲、文化、物產比不上中國，卻也氣魄宏大，有大國的風范，對于我們來說，就是兄弟之國。
且看一下地圖，五天竺國（古代稱印度為天竺，它的含義已經不可以考證了。大概是胡僧剛到中國的時候，稱自己的國家為天國，他們的書為天書，只不過是自我夸大罷了，沒有什么別的含義）距離我國特別近，因此來往也頻繁一些，漢族和印度各個民族互相親近，好像一家人一樣。從張騫開通西域（《漢書》：張騫是漢中人，建元年間奉命出使西域，開通三十六國，被封為博望侯）和傅介子立下大功以后（《漢書》：傅介子是北地人，西鳳年間出使大宛，用計謀殺了樓蘭王，從此威震西域，被封為義陽侯），西方各國往來中國開始較以前增多。那些目光長遠的人，始終認為與外族通婚和好是大戒，與遠國交好不是長久之道。兩國之間互派使者的原因，只有兩種：一是外族前來朝貢，二是我國發兵攻打。除此以外，從南方來的船隊，來到東方的駝隊，大宛國中的仰杖，供奉在師子國的團扇（《法顯佛國傳》：法顯在師子國，忽然看見一位商人把山西一柄白色團扇供養在玉像面前），說明漢晉時期就已經有貨物流通了。只是這些行為只存在于商販之中，沒有政府參與，也沒聽說有什么別的發展。
如果一個人孤身冒險，到國外去遠游，親自爬上須彌山，瞻仰舍衛城（須彌山和舍衛城，都是佛在世時講經的地方），回來以后中國的文化都受其影響。這樣的大事，卻是由佛教徒來完成的。但史書中卻沒有詳細的記載，求學的人也沒法找到這方面的資料。只有在佛教典籍中還留著一些記載，不至于被埋沒。元代的時候有位叫馬可波羅的意大利人，克服重重困難來到中國。西方人至今還津津樂道，多次加印他的書籍，并傳為美談。我們國家的僧人，心懷著理想，孤身踏上征途的并不少。西方有一個馬可波羅，他們唯恐說得不夠多，我們有無數的馬可波羅，卻閉口不提，難道不是很奇怪嗎？
漢朝永明年間，明帝晚上夢見有位金人從空中飛來，于是召集大臣們來解夢。傅毅說：“西域有位神仙，名字是佛。陛下夢見的難道是佛嗎？”明帝認為是，就立即派遣郎中蔡愔、博士北子秦景等人，去往天竺尋訪佛法。蔡愔等人在中天竺遇到胡僧攝摩騰竺法蘭，便邀請他到中國來。他們跋山涉水到了洛陽，明帝對他們獎賞有加，在城西修建白馬寺安置他們（這件事發生在漢明帝永平十一年，民國前一千八百四十四年，公元68年）。
這是佛法傳入中國的開始（注：《朱士行經錄》中說，秦始皇的時候，沙門寶利防等十八人帶著佛經來到中國傳教，秦始皇認為他們行為怪異，就把他們關了起來。《漢武故事》中說，漢武帝元狩年間，朝廷征討匈奴，俘獲了金人，漢武帝用香花禮拜，把金人供奉在甘泉宮。劉向《列仙傳序》中說，劉向在天祿閣整理書籍，經常見到佛經，又考證古代尋仙的人有一百四十六人，其中有七十四人在佛經中出現。《魏西戎傳》中說，西漢哀帝元壽元年，博士景憲等人出使月氏國，帶回浮圖經。所以漢明帝以前佛教早就已經往東方傳播了，史書中說從漢明帝時期開始，是表示佛教的大量傳播），也是中國和印度兩國文化交流的開始。當時蔡愔、秦景的往來交通，路過了什么地方，經過了多少年，以及到了哪些國家和途中的風俗人情怎樣，史書中都缺漏了，現在都無法知道這些了。
漢桓帝的時候，有安息國的太子安清，靈帝的時候有月氏國人支婁迦識（也叫支識），游歷四方，一起來到洛陽。三國時期，魏國有中天竺人曇柯迦羅，也來到許都。吳國有康居國人僧會、維祗難一起來到江左。到了六代時期，來到中國的人越來越多。從晉代到唐代，我們國家去往印度的高僧大德，也有五六十人，但他們都只是到達蔥嶺東就止步了，或者是到了印度的某一處便止步了。至于不怕艱辛、懷著摯誠的心愿長時間游歷西域各國的，只有唐代高僧玄奘一人而已。他開壇說法，折服五千多人，受到各國國王的禮遇，這確實足以為我國爭光了。他那種堅忍、強毅，和不避險阻、不辭勞瘁的精神，都可以從他所著的《大唐西域記》中想象出來。
【評論】
唐朝初期的時候國家比較強盛，不止一次進兵西域。例如，李靖進兵吐谷渾，侯君集進兵高昌，郭孝恪進兵焉耆，阿史那社爾進兵龜茲，蘇定方進兵賀魯，又進兵阿支那屬部，王方翼進兵伊犁，元慶進兵大勃律。只有王元策從西藏發兵進入天竺，抵達恒河流域的科普尼爾城方返回。到此中央亞細亞和天山南路的道路就開通了。這些事情大多發生在玄奘西行很久以前，所以他的西行之路極其艱險。
印度也叫婆羅門國，意思是婆羅門神所造的國家。婆羅門也稱梵天，所以印度又叫梵土，他們的語言就叫梵語。印度的別名，有月氏、月邦、月明、月支、天竺、身毒、賢豆、天豆、天真等。《漢書·張騫傳》中張騫說：“我在大夏的時候，見到有邛竹杖和蜀布，就問他們這些是怎么來的。大夏國人說，我們國家的商人從身毒國販賣的。身毒國在大夏國的東南方，大概有幾千里，他們風俗習慣跟大夏基本相同，只是更為濕熱，人們駕著大象打仗，國家靠近大河。我猜測，大夏離漢朝一萬兩千里，在大漢西南方，身毒國又在大夏東南幾千里，而且有蜀地的東西，那肯定距離蜀地不遠。現在我出使大夏，從羌中走的話會比較危險，羌人比較兇，稍微往北邊一點就會被匈奴抓獲。還是從蜀地走吧，沒有盜寇。”由此可以看出中國和印度在漢朝時就已經有商業往來，張騫說“從蜀地好走”，是因為由四川進入藏地，需要翻越雪山打通道路。很多人沒有認識到這一點，就說中印兩國由于山川的阻隔，古代的時候沒有來往。后來歐美人大多喜歡到中亞細亞探險，自以為有獨到的發現，看不起前人。他們對于我國的史書傳記本來就不熟悉，為什么我們國家的人也沿襲他們的觀點卻不考證一下呢？
《大唐西域記》共十二卷，由玄奘奉皇命編撰，他的弟子辯機加以潤色。書中記載比較翔實，現在東方和西方各國都有譯本。大概考證印度以前的事和大唐的盛況，只有這本書最為可信了。清代金山錢氏編纂的守山閣叢書，在其書的后面有一篇跋寫道：“唐代釋玄奘作《大唐西域記》，明代西洋人艾儒略著《職方外紀》，都是想著光大本教。但是《職方外紀》中對各國的山川風土還能夠大略一提，玄奘記載的就只有大量敘述靈異之事了。他的弟子辯機非常擅長文辭，所以書雖然荒誕，卻不至于讓人看了昏昏欲睡。”這樣的評語，確實是很荒誕的。
馬可波羅的書，名為《Marco Polo Travels》，原書是用拉丁文寫的。現在各國都有自己的譯本，并且加上了詳細的注釋。我們國家也有譯本，名為《馬可波羅游記》，寧波丁氏為其中的地理狀況作了注釋。