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格倫·朗西特結束親友亡靈館之行，回到紐約。他租了一輛豪華靜音電動靚車返回公司。他把車停在公司總部的樓頂上，順著下行斜道趕回五樓辦公室。當地時間是上午九點三十分。他端坐在辦公桌旁的老式胡桃木真皮大轉椅上，跟公關部人員進行視頻通話。

“塔米什，我剛從蘇黎世回來，跟埃拉談過了。”朗西特瞪著小心翼翼走進經理辦公室的秘書。辦公室超大，秘書進來后順手掩上門。“什么事，弗里克女士？”

精瘦的弗里克性情怯懦，臉上略施粉黛，正好沖淡古灰膚色。她做了個無奈的手勢：打擾朗西特，實屬迫不得已。

“好吧，弗里克，”他耐心地問，“什么事？”

“來了新客戶，先生。我想你該見見她。”說著她挪近朗西特，可又在同一瞬間退了回去，動作高難，只有她做得出來。這番身手她花了一百年才修成。

“等我掛了電話再說。”朗西特回答。“我們的廣告在電視黃金時段的播出頻次是多少？每隔三小時播出一次沒變嗎？”他對著電話說道。

“不完全對，先生。反超能廣告全天平均每三小時在超高頻頻道播出一次，但黃金時段的播出成本就——”

“我打算每小時播一次，”朗西特說，“埃拉這樣建議。”在回西半球的路上，他已經考慮好他個人最中意的廣告片。“你知道最高法院的最新裁決嗎？如果丈夫能證明妻子堅決拒絕離婚，他就可以合法謀殺對方。”

“聽說了，這所謂的——”

“我不在乎它叫什么。關鍵是我們有部廣告與之相關。那廣告拍了什么？我一直記不住。”

塔米什說：“有個離異男子正在受審。鏡頭上首先出現陪審團，再是法官。鏡頭上移，檢察官盤問該男子。檢察官說：‘先生，您妻子似乎——’”

“沒錯。”朗西特滿意地說。這條廣告是他幫忙寫的，是他的想法。他覺得這正是自己才華橫溢的表現。

“是否可以假設，”塔米什問道，“失蹤的超能師作為一個團隊受雇于一家大型投資公司？若真是這樣，我們得特別挑出一部商業廣告片。朗西特先生，是否還記得這部？一個丈夫忙了一天之后回到家。他身穿花瓣裙擺禮服，下著裹膝緊身褲，頭戴一頂軍帽，腰系亮黃寬腰帶。他疲憊地坐到客廳沙發上，脫下一只長手套。他弓起身，眉頭一皺說：‘天哪，吉爾，我想知道我最近怎么了？幾乎每天都這樣。只要辦公室有人開口，我就覺得有人要窺探我的想法！’然后吉爾就說：‘如果你為此擔心，為何不就近聯系一家反超能咨詢機構？你可以租一位反超能師，價格合理，讓你重回自我！’然后他咧嘴大笑說：‘是啊，這懊惱已經……’”

弗里克女士再次出現在辦公室外面的走廊上。“朗西特先生。”她請求，眼鏡抖動了一下。

他點了點頭。“塔米什，我待會再跟你講。不管怎樣，加大廣告投放，照我說的，每小時播一次。”他掛斷電話，靜靜打量弗里克。“我千里迢迢地奔到瑞士，”他說道，“喚醒沉睡的埃拉，聽取她的建議。”

“沃特女士，朗西特先生有空了。”秘書閃身，一個胖女人左右搖擺著走進來。她的腦袋像只籃球上下跳動，圓胖碩大的身軀徑直壓上椅子，坐定后晃悠起細瘦的小腿。她穿著一件過時的蜘蛛絲外套，好似一只可愛的小蟲誤入別人織就的繭中。一個套中人。然而，她還是笑得出來，似乎十分自在。快五十歲了，朗西特猜測。這年紀哪還能指望身段姣好？

“哎，沃特女士，”他說，“我正忙著，請你有話直說。什么事？”

沃特的嗓音圓潤而快樂，與她的外表不太一致。“我們的通靈師遇到了一點麻煩。雖然這么想，但還不確定。我們專門有個通靈師為雇員排憂解難，我們了解他。如果他發現超能者，例如通靈師或先知，他應該匯報給……”她歡快地看了朗西特一眼，“我的上司。上周他作了這樣的匯報。我們有一份針對多家反超能咨詢公司的研究報告，是一家私人公司作的調查。貴公司排名第一。”

“我知道。”朗西特說。他看過這份評估報告。可惜這報告從未給他們帶來更多商機。不過，現在客人來了。“你們探到幾個通靈師？”他問道，“不止一個？”

“至少兩個。”

“也許更多？”

“有可能。”沃特點頭說。

“我們的做法是，”朗西特說，“先準確測量超能場，辨出超能類型。通常需要七到十天，這要看……”

“我的老板希望你立刻派人去，跳過花錢費時的例行測試。”沃特打斷他說。

“我們不知道要派幾個反超能師去，也不清楚超能的類型和派往的地點。反超能行動得充分準備。這不像揮揮魔杖圖省事，也不像往角落里噴噴有毒噴霧貪方便。我們得一個一個抵消，對號入座。如果霍利斯來管閑事，手段也一樣：對號入座。某人進了人事部，雇了另一個，后面這人再建立起或負責起一個部門，再調來幾個……有時這過程要延續幾個月。一天之內怎能破解人家長期建立的組織？精心策劃的超能行動就像一幅鑲嵌圖案，性急不得。我們也得耐心等候。”

“我的老板等不及了。”沃特歡快地說。

“我來跟他談。”朗西特拿起可視電話，“名字？聯系電話？”

“你只能通過我來跟他聯系。”

“也許根本不用聯系。直說吧，誰是老板？”朗西特撳下桌沿下的暗鍵。接到信號，隨時待命的通靈師尼娜·弗里德走入隔壁辦公室，探查沃特的來意。如果連對方的底細都不知道，這生意做不成，朗西特心想。據我所知，霍利斯還想雇我。

“你太迂腐。”沃特說，“我們最講速度。無事不登三寶殿。我只能這么說，他們想窺探的我方項目不在地球上。無論是潛在產出還是投資規模，都堪稱我方的重點項目。老板已經投入所有可轉讓資產。該項目無人知曉。因此，現場發現外來通靈師，令我們無比震驚……”

“抱歉。”朗西特說。他站起身，往辦公室的門口走。“我會查清我們還有多少人手。”他走出辦公室，順手帶上門。他朝隔壁幾間辦公室張望，直到看到尼娜·弗里德。她正獨坐在小房間里，邊抽煙邊想心事。“查明是誰派來的，”朗西特要求，“反超能師最多要幾個。”我可以調派三十八個，他心想。或許這次行動可以悉數上陣，或者大多數都上陣，說不定能查出霍利斯那幫通靈師去哪兒神氣活現了。這幫該死的家伙。

他折回辦公室，坐到辦公桌旁。

“如果通靈師前來打探，”他對沃特說，雙臂交叉在胸前，“你就得接受殘酷的事實，你們的項目已不再是秘密。這跟對方采用的技術細節無關。既然如此，何不先告訴我項目內容？”

沃特猶豫了一下。“我不知道。”

“項目地點？”

“不知道。”她搖搖頭。

“誰是你老板？”

“我只知道自己受雇于他控股的子公司。我的上級是謝潑德·霍華德先生。沒人告訴我霍華德的老板是誰。”

“我方應約派出反超能師，能否告知去向？”

“多有不便。”

“萬一有去無回呢。”

“事成之后，難道你不去把他們接回來？”

“霍利斯那幫人有前科，曾將派去的反超能師滅口。為了確保人身安全，實屬義不容辭。如果去向都不明，我不冒這個險。”朗西特說道。

左耳內藏的微型揚聲器嗡嗡作響，他聽到尼娜·弗里德微弱而平穩的聲音。“沃特女士是斯坦頓·米克的私人機密助理。謝潑德·霍華德，沒這人。偵查的項目主要在月球上，跟米克的研究設施有關。其控股股份在沃特女士名下。她不知道任何技術細節，米克從沒給她看過相關的技術評估、備忘錄或進度報告。對此她很有意見。不過，從米克的職員那里，她大致了解了項目的性質。如果她的二手信息可靠，這個月球計劃涉及一個低成本的全新星際旅行驅動系統，接近光速，可以租借給比較富裕的政治或民族團體使用。米克似乎想讓這個系統為下層群體所用，使星際殖民得以大規模實現。這樣一來，政府壟斷就將難以維系。”

耳朵里咔嗒一聲，匯報結束。朗西特往后斜靠在胡桃木真皮轉椅上，思考起來。

“你在想什么？”沃特歡快地問。

“我在想，”朗西特說，“你們是否出得起價。既然我缺乏測試數據，只能大致估算需求……可能要四十個。”他知道斯坦頓·米克出手闊綽，再多的反超能師也能包下，再不濟他也能找到別人代付。

“四十個。”沃特重復，“嗯，人數不少。”

“人手越多，就能越早完成任務。既然貴方催促，我們就將人手全部派出。如果你已經獲得授權代簽合同，”朗西特果斷地伸出手指，她直盯著他看，“現在就可以預付定金，七十二小時內或能完成任務。”他期待地望著她。

耳邊再次傳來聲音。“沃特是這個項目的負責人，獲得完全擔保。法律上，她可以用公司財產償還債務，包括使用公司資產全額抵債。她在作價計算市值。”尼娜頓了一下，“她算出市值有幾十個億。但她不想出這筆錢，因為她不愿簽了合同還要付定金。她情愿讓米克的律師來簽合同，拖幾天也無所謂。”

可他們很著急，朗西特心想。至少他們是這樣說的。

“她預感你知道了——或猜到了——她的幕后老板是誰，擔心你借機抬價。米克知道自己的名氣。他自認是這行的大牌，因此就派別人代他出馬，委托某人或某事務所出面。另外，他們希望盡可能多派人手。再高的報價也會欣然接受。”尼娜在揚聲器里說。

“四十個反超能師。”朗西特漫不經心地說。他在桌上撿過一張空白小紙頭，用鋼筆計算起來。“算算看，六乘以五十乘以三，再乘以四十。”

沃特仍然笑容可掬，期待中透出緊張不安。

“我在想，”他低聲說，“是誰出錢給霍利斯窺探你們的項目？”

“那不重要。不是嗎？”沃特說，“重要的是這事已經發生。”

“有時就是查不出來。不過，就像你說的，如果螞蟻爬進你家廚房，你不用問原因，驅除了事。”朗西特說。他已算出報價。

這是筆大買賣。

“我考慮考慮。”沃特說。報價之高令她驚愕。她抬起眼睛，半站起身。“哪間空辦公室我可以用一下？我想打個電話給霍華德先生。”

朗西特也站起身。“一家反超能咨詢機構一次派出這么多人手，實在難得。良機莫失。如果你確實有意，請盡早決定。”

“真要派出這么 多人？”

朗西特挽著沃特的胳膊走出辦公室。他們沿著大廳，步入電子地圖室。“這里顯示了我們公司和其他公司反超能師的方位。另外還顯示了——盡量顯示了——霍利斯手下的方位。”他數著地圖上逐一被移除的小旗，數到最后一面：S.多爾·梅利豐。“我知道他們在哪兒了。”他對沃特說。沃特悟出這些被移除的小旗的含義，招牌式的笑容剎那消失。朗西特拉過她的汗手，將代表梅利豐的小旗埋在她手心里，把她的五指合攏。“你就待在這兒靜心考慮。”他說道，“那兒有部可視電話，”他指了指，“沒人打擾。我在辦公室恭候答復。”朗西特離開地圖室，心想，我萬萬沒料到失蹤的通靈師去了那地方。這是有可能的。斯坦頓·米克沒要求常規測試。如果多要了人，他后果自負。

已找到部分（也可能是全部）失蹤的通靈師。按照規定，朗西特公司須將情況通報行業協會。他有五天時間上呈報告……他決定拖到最后一天。他覺得這次的商機難得，一生難遇。

“弗里克女士，”朗西特走進外間的秘書辦公室，“打份工作合同，指定要四十……”他突然打住話頭。

對面坐著兩個人。那男子是喬·奇普。他看起來十分憔悴，酒意朦朧，比往常更加陰沉……除了那股死氣，他跟往常也差不多。他旁邊坐著一個長腿女孩，有一頭黑亮的斜發和一對烏黑的眼睛，精致可人的美照亮了整個房間。他覺得女孩似乎不想讓人看出自己長得嫵媚，故而討厭一身細滑如玉的肌膚，厭棄那對性感豐盈的深色嘴唇。

她看似剛起床，還沒梳洗干凈。她似乎討厭這一天的到來——事實上，是討厭每一天的到來。

“我猜阿什伍德從托皮卡回來了。”朗西特走過去說。

“這是帕特，”喬介紹說，“沒有姓。”說完他指指老板，嘆了口氣。喬身上有股奇怪的挫折感，內心卻不甘放棄。順從的背后暗藏幾分跳蕩的活力。在朗西特看來，似乎可以怪罪喬裝出這副精神頹唐的模樣……當然，罪責不在他身上。

“反哪種超能？”朗西特問道。帕特仍然懶散地靠坐在椅子上，雙腿舒展。

“反生酮作用。”女孩低聲答道。

“什么？”

“通過使用葡萄糖，”女孩的聲音聽起來很遙遠，“預防酮病。”“解釋一下。”朗西特吩咐喬。

“將測試單遞給朗西特先生。”喬對帕特說。

女孩坐起身，伸手在錢包里一陣摸索，取出皺巴巴的黃色測試單。她攤開單子看了一眼，遞給朗西特。

“驚人的高分，”朗西特說道，“她真的如此優秀？”他問喬。他看見兩個×下面畫了一條橫杠，這實際上意味著：圖謀不軌。

“到目前為止，帕特是最棒的。”喬說道。

“到我辦公室來。”朗西特對女孩說，領著她走進辦公室。

這時，肥胖的沃特喘著粗氣出現在眾人面前，她的眼睛滴溜溜直打轉。“我給霍華德先生打過電話了，”她告訴朗西特，“他給了指示。”她注意到喬和叫帕特的女孩在場，稍稍猶豫了一下，然后興沖沖地接著說。“霍華德先生希望立即碰頭，我們能否立馬商談細節？我早說過這事十萬火急，拖不得。”沃特笑得呆滯而堅定。“兩位能稍等嗎？”她問道，“這樁生意得優先關照。”

帕特瞥了沃特一眼，喉嚨里發出低沉輕蔑的笑聲。

“請稍等，沃特女士。”朗西特說。他感到擔心。他看看帕特，再看看喬，更加擔心。“請坐，沃特女士。”他手指一把外間辦公室的椅子。

“朗西特先生，我明確告訴你要幾個。霍華德先生認為，可以按實際需要確定準確的人數。”沃特說。

“幾個？”朗西特問。

“十一個。”

“我們就簽合同，”朗西特說道，“我一空下來就簽。”他伸出寬大的手，引導喬和帕特走進里間辦公室，關上門，然后就座。“他們肯定會失手，”他對喬說，“無論派多少人，十一個、十五個，還是二十個。對方還請來了梅利豐。”朗西特既擔心又疲憊。“我猜這是阿什伍德在托皮卡物色到的實習新人？你覺得我們應該雇用她嗎？你跟阿什伍德都同意？如果都點頭，當然沒問題。”也許可以把她交給米克，朗西特心想，讓她參加行動組。“還沒人告訴我，”他說，“她能抵消哪種超能。”

“弗里克說你飛去了蘇黎世，”喬說道，“埃拉怎么建議？”

“在電視上投放更多廣告。”朗西特說，“每小時播一次。”朗西特對著內部通話機說：“弗里克，起草一份雇用合同。寫明去年十二月份我們與行業協會一致通過的起薪，再確定——”

“起薪？”帕特問，話語里充滿譏笑和猜疑，顯得刻薄又孩子氣。

“我還不清楚你的功夫。”朗西特看了她一眼說。

“先知，格倫，”喬氣惱地說，“但方法不同。”他沒多說。他像一只老式的手表，電池耗盡后走停下來。

“她準備好工作了嗎？”朗西特問喬，“還是需要先培訓實習，再聽候安排？我們有將近四十號人等活干，又來一新人。不到四十，我想，派出十一個。這三十號人就這么閑聊瞎扯，工資一分沒少拿。我不知道，喬，我真不知道。也許該解雇一批偵探。不管怎樣，我想已經找到了那批失蹤人員的下落。一會兒再講。”朗西特對著內部通話機說：“寫清楚，我方可以無條件讓她走人，沒有解雇金或任何形式的賠償。頭九十天，不發養老金、醫療補助或疾病補貼。”朗西特又轉向帕特，“起薪都是每月四百塊，每周工作二十小時。你還得加入一個工會。我推薦礦工磨坊熔煉工人聯盟。三年前，聯盟簽下了所有反超能機構雇員。但這事我管不著。”

“工資太低，”帕特說，“還沒有我在托皮卡基布茲維護可視電話中繼設備賺得多。你的偵探阿什伍德先生說——”

“偵探說謊，”朗西特說，“隨他們信口開河，反正法律管不著。反超能咨詢機構也沒辦法。”有人推開辦公室的門，秘書弗里克帶著一份打好的雇用合同，步履蹣跚地走進來。“謝謝，弗里克。”朗西特接過合同。“我妻子躺在冷凍柜里，二十歲就去世了。”他對喬和帕特說，“她是個美人兒。我正跟她說著話，冒出一個叫喬里的精怪小孩。然后說話人變了，變成了喬里。埃拉是冰凍人，亡靈的活力在衰退。哎，我的秘書像一個干癟的丑老太婆，每天都得照面。”朗西特凝神望著帕特，她有一頭濃密的黑發，兩片性感的肉唇。他感到體內有股欲望在不合時宜地蠢動，那是一種朦朧無著的渴望，好似在地上畫了一個整圓，轉了一圈又回來，徒留一片空虛。

“我這就簽。”帕特說。她伸手去拿簽字筆。