活兵法
這次上陣的武士濃眉大眼，身高六尺。
武士的鬢角掛著飄落的櫻花瓣，他站在藤吉郎前慢悠悠地揮起木刀。
“我叫近藤一無齋，您不是說刀、槍甚么都可以嗎？”
“不錯，您愿意用甚么？”
自稱是一無齋的對手，說不出來甚么地方很像在故鄉中村開鐵匠的加藤清忠。
他確實像那個沉默寡言、技藝不高的老實人。
“機會難得，請您教我一手木刀吧。”
“好吧。”
藤吉郎感到對方很親切。他把槍立在松樹旁，接過對方遞來的木刀緩緩地試試刀的重量。
即使用這種刀真正對打起來，也總會有一方傷亡。藤吉郎不認為自己會死，對方似乎也沒有這么想。
（這可是誰勝誰負的較量啊……）
雖然雙方都相信自己會取勝，但轉眼之間其中一方必將離開人世。交戰的后果雙方十分明了，而忽視這一點似乎是人的弱點。
（確實不是鬧著玩的，個人之間的勝負，是匹夫、小卒的事，并不是大將真正希望的，我怎么把這事忘了呢！）
對手一無齋是個質樸寡言的人。
“我先……”
“不，我先來！……”
其他人爭先恐后，殺氣騰騰地圍著藤吉郎和一無齋。在這種情況下，不知能否順利脫險？……
“請您賜教。”
對方拿起木刀，拉開架勢，和藤吉郎保持相當的距離。
藤吉郎也有意超越范圍地向后退，他舉起刀，知道有三人轉到自己身后觀戰。
（很難應變逢生啊……）
藤吉郎考慮再三。
“呀！”對方發出奇特的喊聲。
“等一會兒！”藤吉郎手提刀尖站立，不知在想甚么。“實在抱歉。”
“你說甚么呢？”
“我實在難以開口，我不能攻擊殿下。”
“您凈說些莫名其妙的話，如果退出不就等于您失敗了嗎？”
“不、不，那不一樣。從您的臉形到眼睛，從身高到舉止簡直與我故鄉的叔叔一模一樣。我父親去世后，叔叔就承擔起父親的義務，他是我的恩人，所以我怎么也下不了手攻擊您。真是難以啟齒，希望誰能代替您。”
“噢……”對方感到疑惑不解，垂下木刀。“您是說我像您的叔叔，相當于您的父親一樣的叔叔？”
“孝是百行之基礎，這句話永生銘刻在心。我擔心萬一失手傷著您，所以決定不和您交鋒。對不起，請換人吧。”
顯然對方是個老實厚道的人，似乎自己難以斷定，目光投向伙伴們。
“好！我代替他吧！”
“啊！師父……”
“沒事。他是個很有特性的年輕人，叫甚么名字來著？”
這次站出來的人三十七、八歲，身著武士旅行裙褲，無論穿著打扮還是人品都比其他人高一等，烏黑濃厚的頭發垂在腦后。
“我叫木下藤吉郎。”
“在下叫疋田小伯。看來你不僅懂劍術，好像還懂兵法。”他面無怒色，語調平緩。
藤吉郎的情緒也隨之放松。
“兵法……還談不上懂，先生才是內行。”
“剛才你巧妙地平息了大家的緊張氣氛，很了不起。為了更加慎重起見，我有言在先，那怕我的相貌酷似已故令尊，在比武場上也不必客氣。”疋田小伯一邊說一邊意味深長地笑著。藤吉郎以哈哈的空笑回報對方。
一般人會因藤吉郎的笑聲而感到不寒而栗，疋田小伯自然早已完全看透藤吉郎的心底。
盡管如此，藤吉郎仍在逞強。
（這位可是意想不到的大人物啊！）
世上，越是大人物越不好對付，因為他絕不干違法亂紀蠻橫無理的事。在這種場合，他擔心弟子會干出粗暴莽撞之事，有意挺身而出。這種有識之士，絕不是輕而易舉能對付得了的。
“不，真不敢當，請先生賜教。”
“藤吉郎先生。”
“甚么事？”
“您的長相與在下的親人無相似之處。不過，萬一發生誤傷，比如在下的木刀砍傷您的頭、肩的話，請您原諒。”
“哈哈哈……不必擔心，即使先生砍傷在下，在下也不會傷著您的。我的木刀與您的皮膚保持一發之隔，屆時刀會準確無誤地靜止不動，放心地進攻吧。”
“對不起，那么……”疋田小伯從剛才那個虎背熊腰的大漢手中接過木刀，唰地擺出中段姿勢，并嗤嗤地笑著。
這時，藤吉郎也感到一絲惶恐不安。
疋田小伯雖然在笑，但透視藤吉郎內心的目光卻咄咄逼人，明明知道他沒有殺機，但總覺得好像被一條無形的鎖鏈捆綁著。
“我對兵法的深奧意義……”端起木刀的小伯笑瞇瞇地說：“我不會打倒對手的，我意在防身。因此，在你抓住時機攻擊之前，那怕幾天都沒關系，我以同一姿勢等候。”
“噢！……原來是這樣……不，這也符合兵法的規則。”
“是想請您教我一手。喂！為了打破我的防守，乘機攻擊吧！”
“噢……是這樣。”
藤吉郎硬著頭皮應付，對方的防守十分嚴密，無懈可擊，不一會兒，冷汗順著藤吉郎的胳膊滴滴嗒嗒地往下流。
“怎么回事？藤吉郎先生，在你的眼里我是漏洞百出吧？”
“不必說了……漏洞，漏洞，大漏洞。”
“我像你祖父吧！”
“不，不像！不像任何人！……”
“藤吉郎先生！”
“您……有甚么事？”
“看來你的兵法也是以防為主啊！”
“確實如此，流派非常相似。”
“這樣下去，恐怕我們得相持二、三天啦。這不只是個人之間的交鋒，和地與城、領地與領地之間一樣。”
“的……的確是這樣。”
“重在防備，不主動出擊，但不輕視敵人，這也是治國之道。”
“……您說得千真萬確。”
“您剛才不是主動要找對手嗎？怎么忘了？不，是大發慈悲，想教我們一手……”小伯溫和的規勸使藤吉郎全身大汗淋漓。
（這是徹底的失敗……）
為甚么舉起木刀的同時沒有果敢地喊一聲“我來啦”呢？！
哪還談得上懂多少兵法，是典型的殆誤戰機。
藤吉郎在反思。對手疋田小伯像路旁的土地菩薩一樣沉著穩重，而且這個土地菩薩使藤吉郎感到一種奇妙的壓力。他防守自如嚴密，無懈可擊，藤吉郎不知所措。
“我來了！”
如果現在這樣突然大吼一聲，大家會哄堂大笑的。
（好吧，將計就計。既然事已如此，就站到昏倒為止，反正也不必擔心對方轉守為攻。）
藤吉郎決定戰略方案的時候，實際上他已感到眼前發黑，時而覺得飄舞的櫻花似乎有半張紙那么大，雙眼模糊不清。
藤吉郎的喉嚨吱吱作響，吸進的空氣冷若冰霜。
“喂！”
“喂！”
正當這時，伴隨著遠處傳來的喊聲，馬從干燥的大地上飛奔而來，嘚嘚的馬蹄聲越來越近。
“喂！藤吉郎！”
當藤吉郎辨別出來人是主人松下嘉平次時，聽力尚正常，眼睛卻甚么也看不見了。
“真不像話。這位是上泉伊勢守的侄兒疋田小伯先生，我從飯尾豐前守殿下那里得知后，大吃一驚，立即返回來……簡直無法無天……藤吉郎！”
藤吉郎聽到這兒，啪地昏倒在地。