同日的兩小時(shí)后，太陽在東半球的辦公時(shí)間將畢。慈悲的夜之神，不忍見這大都市的種種罪惡，她在整理著廣大的暗幕，準(zhǔn)備把一切丑態(tài)，完全遮掩起來。

斜陽影里，有一輛流線型的蘭令跑車，在幽悄的地豐路上，悠悠然地駛過來。

哇！哇！哇！哇！哇！哇陣陣的歸鴉，結(jié)隊(duì)在天空聒噪，它們像在譏笑著人間的擾亂，而在歌頌著它們自己的安適。——不錯(cuò)！這是值得向都市中的一般人們驕傲一下的，你看，它們各自有著他們老營的安適的屋子，至少它們絕不需要瞻仰所謂二房東的和藹可親的面目！

因這鴉噪，引起了這乘車者的仰視，連帶地，使他望見前面五十碼外，有三株大樹，巍巍然矗起在路隅一帶高高的圍墻以內(nèi)，——這是三杏別墅房前隙地上的三大株銀杏。“三杏別墅”這一個(gè)風(fēng)雅的名稱，正是由此而取的。

五十碼路一瞥而過，越過了一座新點(diǎn)綴的漂亮的自警亭，這跑車上的人一躍而下，他把他的車子，推上這自警亭斜對面的邊道，倚在那帶高高的圍墻之下。——這樣，他可以獲得對方一個(gè)三小時(shí)的義務(wù)守望員，而不愁有人會偷走他的車子。

圍墻斜對面的那個(gè)安閑的自警員，眼看著這胸垂紅領(lǐng)帶的家伙，把雙手插在褲袋里，仰著頭，向圍墻內(nèi)的那些樹枝看了一下。在向晚的涼風(fēng)里，不時(shí)是些橘黃的樹葉，從這高高的落葉喬木上面飛舞而下；有一片拂過了這人身上的一件米色上裝的肩部。

連著，這人便舉起輕捷的步子，走向那兩扇鐵門之前，伸手按下鐵門邊的電鈴。片晌，鐵門上的一扇狹小的套門輕輕開放，有一個(gè)滿面機(jī)警的年輕的仆役，在這狹門里面露出半個(gè)臉，帶著詢問的神氣。

一張名片從這西裝家伙手內(nèi)遞進(jìn)了年輕仆役的手，這名片上，很簡單地印著兩個(gè)仿宋字：

——霍桑——

似乎因?yàn)榧垉r(jià)飛漲的關(guān)系，這紙片被切得那樣的渺小，可是這上面兩個(gè)字，卻給人們以一種非常偉大的印象，這比較這位來賓身上的華貴的服飾，具有更大的魔力。

那個(gè)年輕的仆役，過去他似乎曾經(jīng)聽到過一些這位大偵探的神奇事跡的，立刻他的眼角閃著光華而在“有什么事？”的問句之下，非常恭敬地加上了“先生”兩個(gè)字的尊稱。

“我要拜會姚樸庭先生。”來賓以一種上海紳士式的調(diào)子，傲岸地說。

“請進(jìn)來。”這年輕的仆人垂手讓出路來。

對面的自警員，眼看這位上海式的紳士，被招待進(jìn)了鐵門，那扇小門又輕輕關(guān)閉。

踏進(jìn)鐵門，靠近左側(cè)的墻垣，是一條約有十五碼長的煤屑走道；兩旁砌著矮而參差的假山石。這煤屑走道，似乎筑成了還不很久。墻下的一帶狹狹的隙地間，植有一些新植的小冬青樹，和幾簇草花。墻下另一隅，置有泥鏟，竹枝掃帚，跟修樹枝的巨剪，和一架橫倒著的大竹梯。這種種，都表示這所別墅中的新主人，正忙著在修葺他的小小的樂園。

在煤屑走道的右方，那是一片空曠的場地，地面上顯示著一種新被鏟掘過的樣子。一小部分亂草，堆積在那里，不曾完全清掃，前幾天下過大雨，被鏟過的低洼部分留有許多水漬。在這空地的一角，堆置著幾疊整方的薄泥片——這是一種植有細(xì)草的泥片——準(zhǔn)備在這不平整的空地上，鋪上一層軟綠的地衣。

這里最觸目的，卻是空地中間的三株大銀杏，列成一個(gè)鼎足形。它們的年齡，還不算怎樣老大；可是也都有了合抱以外的粗；正中的一株，大概已超過四丈高。

這是人類添衣的季節(jié)；而在植物，卻是一個(gè)卸裝的時(shí)期，綠森林的廣大樹陰，已脫落了好些樹葉，在樹底潮濕的地面上，四處鋪下了薄薄的一層。

哇！哇！哇！空際的聒噪聲，引得煤屑走道上的來賓，仰射起了視線。這使他想起即刻在路上所見的一陣歸鴉，也許內(nèi)中有幾頭，小家庭就建筑在這里的樹頭上；在這傍晚時(shí)節(jié)，一種歸家時(shí)的歡笑聲，不時(shí)劃破了四下靜寂的空氣。

這里有一種都市中間少見的幽悄的景象。

走完了這曲尺形的煤屑走道，迎面，一帶屋子遮住了眼簾——這是以前一座祠堂拆改成的屋子，經(jīng)過了第三度的化裝，才改成眼前這種摩登的式樣——雖僅三間半西式的小平屋，卻收拾得非常清潔而耀眼。

屋子之前，筑成一帶走廊；廊下有四根黑漆的方柱。這里陳列著幾只鼓形的瓷凳，和幾盆花，令人想見夏夜坐在這里納涼，必有一種意外的舒適；尤其是養(yǎng)病，更是一個(gè)難得的好地方。

大偵探在這走廊之下略等，他的渺小的名片上的偉大的名字，由這年輕仆人，先送進(jìn)屋子。

一會兒，這位名聞全國的貴賓鄭重地被招待進(jìn)了中間的一室。

當(dāng)那主人帶著一臉笑容從一只大旋椅內(nèi)站起身來迎接時(shí)，在他的和藹可親的笑容之后，分明藏有一種非常的狐疑，一面在想：

“唷！這位大名鼎鼎的私家大偵探，打扮得這樣漂亮！他的生意，很不錯(cuò)吧？——可是他突然光臨，有什么事呢？”

主人已有五十以上的年歲，一張脂肪充盈的紅臉表示在這大動亂時(shí)期，并不曾受到缺米或缺油的苦痛。他的兩眼充滿著慈祥之色，只是顧盼之間，帶著一些斜視，給人以一種聰明多智的印象。他的身材不很高大，卻有一種精悍的樣子，顯見他在盛年時(shí)，也是式式來得的人物。

紅領(lǐng)帶的大偵探，又在口頭自我介紹了一下，他接受了主人姚樸庭的客氣的招呼，坐進(jìn)了一只靠壁的軟椅里。

仆役敬過煙茶，主人開始必要而不必要的客套。他說：“一向久慕勝名，可惜沒有瞻仰的機(jī)會。今天難得——”

大偵探似乎久已養(yǎng)成了一種節(jié)省時(shí)間的習(xí)慣，他不讓主人客套下去，立刻接口：

“兄弟受到一個(gè)人的委托，有一件事想和先生接洽。”

“有一件事要和我接洽？”主人把慈祥的眼色，斜射在這大偵探的臉上。

“我的委托人，有幾件文件，留存在姚先生處，現(xiàn)在他委托我和先生開談判，準(zhǔn)備把這些文件收回去。”紅領(lǐng)帶的霍桑，爽脆地說明了來意。

“哦！霍先生所說的，就是，就是藏國華——藏先生的事？”主人圓圓的臉上迅速地添了一層笑意，他高興地想。

“呵！來了！終究忍不住了。”想時(shí)，他說：

“聽說藏先生，要登臺了。他很得意吧？——那很好！我準(zhǔn)備把這些信件，還給他，當(dāng)作他登臺的花籃。”

這一頭慈祥的老狐貍，分明想借這種圓滑有刺的俏皮話，騰挪出一些時(shí)間來，好準(zhǔn)備他的適當(dāng)?shù)膽?yīng)付語句。

霍桑嚴(yán)肅地說：“必要的話，他可以絕對依從姚先生的條件。”

這話一出口，卻使這老家伙，馬上感到一種困難。他吞吐地說：

“那——那再好沒有。但是很抱歉——”他又改變口吻：“但是很不幸！”

“我知道！”霍桑立刻以一種大偵探的應(yīng)有機(jī)靈的姿態(tài)，截住了他的吞吐的語句而凝冷地說：“我知道這東西已遭了劫奪！”

老家伙轉(zhuǎn)著眼珠，露出了不勝敬佩的樣子。他慌忙問：“那么霍先生可知道，劫奪這信件的人是誰？”

“我知道，”大偵探仍以一貫的語調(diào)回答：

“又是那個(gè)討厭的混蛋！——”說時(shí)，他指指他自己的耳朵，嫌憎地說：“那個(gè)耳朵上面掛招牌的混蛋！是不是？”

這老狐貍聽說，臉上格外裝出了驚奇不勝的神態(tài)。其實(shí)他在暗自欣喜：他的妙計(jì)，消息居然會廣播得那樣快！他又暗暗籌度：眼前，囤貨脫手的機(jī)會已到，要不要就把實(shí)話，向這大偵探說明呢？沉思之頃，他舉目望望這大偵探手自指著的耳朵：只見他的耳輪又大，又厚，其白如玉。他想：記得中國的相書上，好像有過這樣的兩句：“耳白于面，名聞朝野”，看樣子，當(dāng)前這個(gè)機(jī)警的人物，和相書上所說的話，倒有些相符的。就在這略一沉吟的瞬間，他已找到了一句騰挪的話。他把拇指一翹恭維地說：

“霍先生名不虛傳，料事如神，佩服！佩服！所以，我一遭到這事，就想來找先生商量。”

霍桑向他笑笑，似乎說：“帽子很高！但是，你為什么不在五分鐘前說出這句話呢？”想念之間，他把一種嚴(yán)冷的視線，緊射在這老狐貍的圓滑的臉上說：

“有一件事很奇怪！——”他停頓一下，突然厲聲說道：“那被劫的信件并不是真的！”

“什么？”老家伙的臉色一變，幾乎從大旋椅內(nèi)跳起來！他感到自己的把戲，已被這個(gè)偵探一語道破，未免惱羞成怒；要不是還想顧全臉上慈祥商標(biāo)，他幾乎就要大聲咆哮。

但是，他聽這位大偵探，又用較緩和的語氣說道。“我的意思，是說：也許，那些真的信件，是被這里屋子里的什么人——譬如說，傭人之類——預(yù)先掉換了去。”

這緩沖的語氣，使這老家伙透出了一口氣。立刻，他恢復(fù)了他的鎮(zhèn)靜，笑著搖頭：

“沒有那回事！決沒有那回事！”

“然而這是事實(shí)——并且，我根據(jù)某種線索，知道那一個(gè)‘深灰色’的大信封，還沒有走出這里的門檻。——我可以和你打賭！”霍桑以大偵探的習(xí)慣的口吻堅(jiān)持他的意見。

“深灰色的大信封？你去弄弄清楚再說吧！我的大偵探！”老家伙在那旋椅里面旋了一下，這樣輕鄙地暗想。他又譏刺似地說：

“霍桑先生的意見，自然總是準(zhǔn)確的！那么，要不要把我的下人喊進(jìn)來，切實(shí)追究一下？——我這里，只有一個(gè)當(dāng)差的，和一個(gè)包車夫。”

他伸手作勢準(zhǔn)備按那桌子上的喚人鈴，但霍桑卻阻止他說：“暫時(shí)可以不必。”

老家伙感到這事情的局勢暫時(shí)已經(jīng)弄僵，脫貨求現(xiàn)的交涉，當(dāng)然已經(jīng)無法進(jìn)行，于是，他索性盡力挪揄著說：“那么，霍先生，你要不要查查我這三間破屋子？”

他又含笑說：“如果霍先生真能在這螺螄殼里，找到那個(gè)深灰色的大信封，那我真要像小孩看到魔術(shù)一樣的驚奇！”

“只要姚先生，能寬假我一小時(shí)的時(shí)間！”大偵探挺挺腰肢，發(fā)出極有把握的語聲。

“哼！一小時(shí)？我可以允許你一百年！”老家伙心里暗思。一面他從旋椅內(nèi)站了起來說：“不勝歡迎之至！霍先生請便。”

紅領(lǐng)帶的霍桑，也隨之抽身立起，從容燃上了一支自備的紙煙。

這時(shí)候薄薄的暮色，已像紗幕那樣掛了起來。這小小的屋子，被籠罩于迎面廣大的樹陰之下，光線顯得格外晦暗。屋外，一二聲的鴉鳴，依然不時(shí)劃破了幽悄的空氣。

姚樸庭順手扭亮了電燈，霍桑乘機(jī)以銳利的眼光，先向眼前的屋子里游目四矚。

先前說過：二人談話的所在，是在三間屋子中的正中一間，這一間屋子，似乎兼帶著憩坐、會客與辦公的各種職務(wù)。這里給人一種簡潔明凈的印象。一切的大小陳設(shè)，絕無一件多余的東西。左右兩壁安置著四只軟椅，與兩只矮幾。壁上，兩面各掛著一座闊邊鏡框，配著兩張西式風(fēng)景畫。——這是一種印刷的畫；抑是手繪品，大偵探一時(shí)卻不暇加以細(xì)察——后方窗下，陳設(shè)一張雙人大沙發(fā)。在劈對空地的前面，有六扇玻璃窗，靠窗放著一張大號的鋼質(zhì)寫字臺；寫字臺上的東西，也是那樣單調(diào)，筆架，墨水壺之外，一只喚人鈴，一架電話臺機(jī)，與一個(gè)煙灰盤，如是而已。

總之，在這一覽無余的屋子中，除了那張寫字臺的幾個(gè)抽屜之外，簡直沒有一個(gè)可供隱藏那枚信封的地方，——然而這一頭狡猾而膽小的狐貍，他會把這重要東西隨便藏在這種明顯的所在嗎？