這篇文中，我想試圖用現在較為科學的觀點，對八股文作一個歷史的回顧，較為實事求是地評價一下它的歷史作用。因而擬題曰《歷史作用試析》。這個題目，如果用較為時髦的文字，也可叫作“世紀的回顧”。因為廢除八股文到現在將近一個世紀，卻還不到一個世紀。廢除在本世紀初，現在回顧卻在本世紀結尾，如題作《世紀的回顧》，不是更形象嗎？《清史稿·選舉志》：“光緒二十四年，湖廣總督張之洞有變通科舉之奏。二十七年，鄉、會試首場改試中國政治史事論五篇……”即從光緒二十七年正式廢棄八股文，改試策論。這年是一九０一年，這位享壽四五百年的“八股文先生”壽終正寢，到現在一九九二年，足九十年整，再過九年，就是百年祭，為此回顧一下它的歷史作用，不是正好嗎？這樣可以用現代的眼光，作一個冷靜的、客觀一些的回顧。自然因為它已消失了九十多年，熟悉此道的人已無在世者，研討起來，不免生疏，或不能找到它的竅門。但文獻尚在，傳聞尚有，以現代的觀點，回顧舊時傳聞，查閱當年文獻，也會又有當年人不可能有的感會，恍然領悟，啊——原來是這樣！因此，此文試圖從三個方面探討一下五百年壽命的八股文的歷史作用。
第一種作用在思想體系方面，或者叫作政治思想方面。這雖然是現代社會的叫法，但其本質上卻是自人類進入較為文明的社會以來，各個歷史時期都一樣的。各個歷史時期的人，都生活在各個歷史時代的政治統治中，也生活在各個歷史時代的政治思想體系影響下。我國自漢代以來祟尚儒術，儒家思想成為政治思想的主導體系，經歷魏晉南北朝、唐宋而后一直未受到影響而改變。自南宋后，以儒家思想、孔子言論為核心的理學，更促使儒家思想完整鞏固，對自此以后的各代政治統治都起到十分重要的作用。自明代立國，開國皇帝朱元璋和他的大臣劉基確定以《四書》為科舉考試的首要命題范圍，以朱熹注解為《四書》的解釋標準，以八股形式的文體為科舉考的標準文體、作為制度規定下來。其后經過明代中葉成化年間的進一步完善。使以《四書》范圍命題的八股文，一直作為全國教育、歷屆考試的惟一文體，延續了五百年，使五百年中不知多少萬人為此獻出他們的青春智慧，受過其嚴格訓練，然后又服務于國家社會，對明、清兩代各個歷史時期的政治影響，說來真不知該有多么大、多么深遠。其根源都是由于儒家學說，孔子言論，孟子言論，在社會上更是成為一種深入人心的、很自然的道德標準，行為規范。五百來年中，始終一致，這對各個歷史時期的朝廷統治、國家政治安定，又起到極為巨大的作用。這是有明、清史實足以證明的。
其所以如此：有兩個原因，一是從制度上把《四書》作為惟一的制藝命題范圍書籍。既實際、又方便，又自然能使孔孟言論深入人心。所謂“實際”，是指其分量不多不少。如把“五經”都作為科舉制義的命題范圍，量自然太多，讀者很難在少年時期，讀的全部像背《四書》那樣滾瓜爛熟，提那句背那句，出什么題都可以。少數聰明的可能作到，大多數就困難。而且試官出題范圍太大也困難，這樣首先以一部《四書》作為命題范圍，讀書學生、考試試官在一定限制下都易于作到，幾百年事實證明，也的確如此。當然“五經”也是基本教材，但在《四書》的第二位。因為孔、孟言論主要在一部《四書》中，五百年中，它不但是最主要的啟蒙教材，必讀教材，而且不少人都把它作為半輩子的必讀書、或終生的必讀書。這樣孔、孟言論的普及面，可以說是無比廣泛的，即使不識字的人，也會說出幾句孔子的話、孟子的話。在這五百來年中，孔、孟言論的影響社會，如作世界性的比較，那可能超過外國《圣經》新舊約及其他宗教的經典。而且它一不寄托于虛無的神或叫上帝，而是強調人與人；二符合于人本身的生活實際、生理實際、社會實際；三是入世的、不是出世的；四是相互的，不是單方面的，所以它能為中國長期封建社會中的人所接受，所奉行。
二是讀好《四書》，才能作好八股文；作好八股文，才能考試得中；考試得中，才能改變社會地位，才能參加更高級的考試，才能作官。這樣就所有讀書人，都讀《四書》，都讀“五經”，國家鼓勵這樣做，社會上以此為榮，而且一延續就是幾百年。用現在的革命話說：即儒家思想、孔、孟言論不但武裝了每個進士、舉人，而且武裝了每個讀書人，武裝了整個社會。而且更符合社會自然規律，更符合人們生活實際，感情實際。所以它的確在五百年中發揮過作用，形成了深遠的政治影響。反之，如果五百年中，不把《四書》抬到這樣高度，作為法定考試命題范圍，人們就不會這樣去讀它，社會上就不會這樣熟悉它，其影響自然相對要小多了。其所以如此的兩個原因，就聯系著這三個方面：即國家法定以《四書》命題；《四書》中孔、孟言論的符合社會實際需要；社會群眾由于科舉考試大利所在的強烈吸引，都去讀《四書》，造成其極大普遍性。
第二種作用是在文化教育方面。先說文化方面。中國文肇自遠古先民，成熟燦爛于周朝春秋時代，思想活躍，文化發達，一批偉大的典籍，從無到有，勃然出現，奠定了中國文化的基礎，栽下了足以生長千秋萬代的文化大樹，枝繁葉茂，一直生長到現在，仍有強健活潑的生命力。而掌握這份文化遺產，使之不斷延續下去，發揚光大，在中國傳統作法上，有一根本性的原則，即從根本基礎上掌握起，有所謂“書不讀秦漢以下”的說法，即在各個歷史時期，不管那代，都讀中國文化史上從無到有的那批原始典籍，即“五經”《論語》、《孟子》等書。漢代的人不讀司馬遷的《史記》、司馬相如的賦，也必先讀《詩經》、《禮記》、《論語》、《孟子》等等，唐代的人同樣如此，也不讀韓愈、柳宗元的文章，李白、杜甫的詩，也是先讀先秦經典，孔孟的書籍。所謂“孔子圣之時者也”，這樣就使得先秦典籍、孔、孟言論，同各個歷史時期中活躍著的人，密切地聯系在一起，其言論思想、觀點、見解，都活躍在各個歷史時期活人的思想活動中，這樣縮短了古今的距離，使相隔一兩千年的文化，形成一個整體，是一株枝繁葉茂，越長越蔥郁的喬木。尤其明、清五百年中，制義取士，又以朱熹所編《四書集注》為惟一制義八股出題范圍，這樣使孔子、孟子真是家喻戶曉，似乎永遠生活在這些人中間。這對文化普及、延續起到重要作用。
再有中國歷史悠久，各代典籍眾多，四庫所收，各種書籍，成千上萬，汗牛充棟，如不從根本經典著作入手，又如何能學會讀書，選擇書種，繼承文化。以“五經”、《四書》作為根本，讀熟之后，讀《文選》、讀《史》、《漢》、讀李杜、讀蘇辛，以及老、莊、騷、賦，文字、訓詁，無往而不利。如果相反，則就無法完整系統地掌握中國傳統文化。試看清代大學者，不管史學家、漢學家、金石家、訓詁家、音韻家、詩人、詞人等等，都是《四書》五經先秦經典、中國傳統文化的根基上發展而成的。因而可見長期的“傳經”教育，以《四書》、“五經”為根本基礎的文化傳授，對中國文化的延續和發展，是起過絕對保證作用的。說到這里，就聯系到教育作用了。
古今中外，各個歷史時代，其統治集團，不管是皇帝也好，總統也好，主席也好，都得要用受過教育、有能力、有學識的人，越是文明發達的時代、國家，需要的越多。雖然“仕而優則學、學而優則仕”的話，曾經被批判的狗血噴頭，但遺憾的是改變不了客觀的事實。惟其如此，所以中國從孔子開始，以及后來各代，都極為重視教育，都重視人材培養。清代繼承明代制度，仍以八股文進行科舉考試。也可以說是延續了明代的八股文教育。簡單地說，三點內容：識字教育、讀音、辨意、書寫。讀書教育、熟讀《四書》、“五經”。作文教育、讀八股文，學寫八股文。一般完成這一教育全過程的時間，大約是十年，所謂“用上十年好功夫，進個秀才不費難”（舊時啟蒙識字讀本《七言雜字》中的話）。當然這個期限，是相對的，聰明的，或者還可以縮短，愚笨的自然要相應地延長。
這三點識字教育易于理解，可以不說。讀書教育，前已說過，亦可從略。只有八股文的作文教育的作用，不妨在此再探討一下。值得一說的，就是它的嚴格訓練思維的作用。從古至今以及未來，教育本身，就是一種天才教育。“得天下英才而教育之，一樂也。”孔子不諱言這點，用這句話明確地表了態。因而教育的內涵，雖然說有教無類，但就現在常說的德、智、體三育，或再加美育的幾個方面來說，也不是平均的，接受者也不是一樣的。各個時代都不乏心地淳樸，智慧超群之士，因而在任何時代、任何教育形式下，都會涌現出一些尖子人物。就是在思維智慧上，體育智技能上，甚至記憶上、發音上、聽覺上、視覺上都超越常人的地方。即先天上的特別聰明人物。如照孔子說的“上智與下愚不移”的論點存在的話，那么教育所能發揮作用的，即“中智、下智、上愚、中愚”這四種人。八股文教育大約就包括了這四種不同智慧的人了。
八股文教育的重點，大約是放在德育與智育二點上。德育是讀圣人的書，受孔孟學說的影響，這在前面政治思想影響方面已說過，不再多贅。只說智育這方面，也可分為兩個方面來分析：一是文化知識傳授繼承，識字、讀書，讀《四書》“五經”，讀唐詩、讀史漢唐宋古文等等，以繼承中國全部傳統文化，一年一年，一代一代。這是知識教育，益于理解。二是思維的訓練，這就是八股文教育更重要的方面。今天對之必須有此理解。不然，就解釋不通，這樣機械繁難的形式，一部《四書》的狹窄限制，演繹朱熹注解、模擬圣人語氣的空泛內容，既非充實學問的知識，又非直接用于國家公事的文體律例，也非抒發感情，開擴胸襟的詩賦，只是科舉考試的工具，這該如何理解呢？而且經過幾層考試出來的人，大多數都有工作能力，有不少甚至能力很強，管理地方的事，管理國家的事，一批一批的人，一代一代的人，明、清兩代的政治、經濟都是幾十年、幾百年的穩定。這八股文教育，起到的是什么作用呢？這不成為一個奇怪的歷史之謎嗎？回答很簡單，就是起到嚴格的訓練思維能力的作用。
命題作文，是限制思維的訓練，即把作文人的思維限制在題目的范圍內。而題目又出自《四書》的范圍內，這就是更小范圍的限制。而題目又多種多樣，有的有內容、有話可說，有的卻無內容，或過空、或過小、或不可理解，這樣就把作者的思維限制在一個極小的圈子中。天常日久，這樣習慣于這種思維的人，思維習慣，便易于集中。遇事不會漫無邊際去亂想。人的思維能力成熟健全與否？主要靠四方面：即天賦智慧、知識掌握、社會生活經驗、后天訓練。幼年、青年時期，知識和生活經驗都缺乏，其思維能力，極為幼稚，正是限制思維訓練的好時機。命題作文，看似束縛思維，實際正是引導其思維方法，思維范圍。如任其自由思想，則頭腦空空，漫無邊際，不知想什么好。智慧出眾者，便展開不切實際的幻想；智慧一般或較差者，則頭腦空空，不知想什么，把人文思維，視為畏途，遇事不用大腦，只會服從命令聽指揮，這是自由思維教育方法的最大壞處。因而限制思維是訓練思維能力的第一步，其效果在于訓練其集中性，幾百年的八股文教育在培養其各個歷史時期的人才中，是起到這個作用的。
八股文教育在命題作文、限制思維的訓練中又分作幾個步驟。規定先作破題、承題，在前面各篇中，不少都已說到，這樣的要求，在限制思維訓練中起到什么作用呢？說的簡單明確些，是訓練其思維方法的步驟，及其敏銳性。即在題目所限制的客觀范圍內，首先要抓住其極為主要的兩個方面，然后以此為中心逐層分析之，但這又不像現代教育中的數學、有數字可據，規律可依，軌跡可循，而這種題目則大多是道德倫理、政治經濟、社會心理、人際關系、歷史事件、學問修養等人文現象，只有孔孟言論作為標準，這樣一下子抓住所論述的中心，而且還要一下子破開對立面，這種要求，其難度，老實說超過現代教育初等數學演題。這既要大運動量的嚴格訓練，又要求有一定的天賦智慧。如說以《四書》命題作八股文的訓練是訓練其限制思維的集中性，那么破題便是限制中的限制，就是有力地訓練了其限制思維在相對集中條件下的準確性、敏銳性。
八股文在寫法上每股對仗特征，前面各篇均已作充分論述，這樣的寫法，當然首先要求習慣于這樣的思維，即想到一面，同時想到另一面，想到前、即想到后，想到左，即想到右……相反、相成、并列、對照、次第……等等，總之天下萬事萬物、自然人事，沒有一樣是孤立的，因而這八股文的思維訓練，就是使人從訓練中，自然養成思維的全面性、辯證性。而克服片面性、極端性。自然這也是從小訓練有素，并非一蹴而就的。
綜上所述，可見八股文教育所起的最大作用，就是以《四書》命題作文的嚴格限制思維的強化訓練。訓練其限制思維能力的集中性、準確性、敏銳性、全面性、辯證性。達到這一目的：即在限制思維的范圍上，是一部《四書》，旁及五經、史、漢古文等等，總之不外孔孟言論，儒家傳統朝代歷史，這樣在思想體系上，保證了它的純潔度。而在處理事物的能力上，思維能力又集中、準確、敏銳、全面、辯證。作到這點自然是與天賦和努力苦功分不開的。清代人常說：“聰明人學會八股更聰明，笨人學會八股更笨。”這話說的很有趣，卻也很實在，一點不差。學與不學大不一樣，訓練與不訓練也大不一樣。天賦聰明的人，如受了八股教育，不但掌握了傳統文化知識，其思維能力也受到長期的正規嚴格訓練，其思維能力在原有智慧和訓練效果的結合下，正所謂如虎添翼，必然有了更大程度的提高。其辦事能力就更無往而不利了。道理其實很簡單，人的大腦思維能力，也同四肢運動能力是一樣的，自然狀態的先天天賦，如再以后天的嚴格訓練加強之，自然完全不一樣。訓練乒乓球運動員，大運動量抽一個角，一抽就是幾千次、幾萬次，抽左就是左，抽右就是右，不允許其自由打，經過多少天、多少個月強化訓練，落點極為準確，然后臨戰自由發揮，那就得心應手，極為自由，想到那里，打到那里。體育技能，如此訓練，人能理解。為什么腦力訓練，思維能力訓練，人們不能理解這一科學規律呢？要理解限制思維的嚴格訓練，正是要使之在自由思維時能夠無往而不利。想來八股文教育所起的思維能力訓練作用的奧秘就在于此。自然這也要有一定的天賦智慧作基礎，并不是人人能作到此點。智慧差的人下加倍苦功，在形式上掌握這一思維方法，不能活用，就不免要變為迂夫子，思維更加機械，那就是笨人學會八股更笨的原因了。
八股文教育的目的，是為了科舉考試，而科舉考試的目的，是為了按期為國家遴選行政官吏人材。它的教育手段、遴選方式、最終目的，都是十分明確的。直接目的不是培養文、史、哲學者，更不是現在所說的什么文學家之類的人物，因此只用現在的情況去理解歷史上的八股文教育，那必然是不得要領的。
第三方面是遴選人材，安定社會方面的作用。這自然與科舉考試制度是分不開的。唐代科舉取士，遴選人材，參試舉子，云集長安，留下“槐花黃、舉子忙”、“春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花”、“天下英雄，盡入吾彀中矣”等諺語、詩句、政治名言，這一十分合理的掄材大典，在中國延續了近一千三百年。明代以八股取士，更為制度化。清代完全沿續使用明代的辦法。考試情況，前面已有兩篇文字說明，茲不再贅。這里只說明其作用。一是三級考試，即府、鄉、會試，用八股文考出來的正途出身人選，相對說是比較有能力的行政官吏。是清官吏的主流，由京城各部到外州縣都是如此。小到教諭、縣丞、知縣、各部主事之類的基層官吏，大到各部尚書、軍機大臣，基本上都是八股文考試會試、殿試得中的人，在這些參試者中，都是比較杰出、冒尖的人。二是八股考試相對公平合理，縱使農村、邊遠地區，不少寒家子弟，也能按固定比例，及時涌現出來，擔任官吏，得到社會公認和重視，都以科甲出身為榮，比現在的所謂民意選舉，更真實、更實際。因為所謂“民意選舉”，縱使沒有弊端，也總免不了有力者指定、拉關系、自我宣傳等虛偽成份，并不真正能使潔身自愛的賢俊之士涌現出來。三是八股文考試的范圍和困難機械的文章格式，既便于參試者用功準備，又便于考試后比較成績。因其既有機械比較，又有感觀比較。前者比形式、比表面文字。后者比內容、比思想、比氣質。清代規定八股文考試文章的評價標準是：“清真雅正，理法兼備。”這八個字既有其機械處，又有其靈活處。而且還有一定的深度。不比于現代數學考試，不管題目多難，對就是對，錯就是錯，即使有不同解法，差異并不太大。而八股文考試，就在這八個字的標準中，也相差很大，又可分出不同的名次，每次一二三名的卷子刻印出來，都能得到社會上廣泛的承認，這才叫真正的透明度。四是才俊之士，不論家境如何，年齡大小，一經考中，便可平步青云。這樣使廣大年青有志之士，有努力方向，有發奮目標，不致徬徨，不致失望，不致不安分、鋌而走險，將所有精力，都投身于所謂的“舉業”，這樣就既保證了國家的用人，不斷有新人接替上來，又保證了社會安定。總上四點，就是第三方面國家遴選人材，安定社會的作用。
以上三方面的作用，是指八股文及八股文考試在歷史上、或者具體說在清代長期封建統治時期所發揮的作用。這是用現代的觀點回顧歷史分析所得，并不是當時人就有這樣清晰的認識，也并不是故意作翻案文章，說八股文好的不得了，為這一死亡了近一世紀的文章唱贊歌。但它是歷史的實際存在，而且壽命長達五百年，今天研討歷史，如對這一五百年中政治、文化、教育、社會及絕大多數歷史人物關系極為密切的八股文，沒有一個較為符合歷史客觀實際的較為科學的分析認識，那又如何能解釋明、清兩代的歷史呢？為此試著對它作一些較為科學歷史評價，認識一下它的客觀作用，寫了這篇簡略歷史作用試析。這樣前面各篇的介紹也就有了目的和意義，不是無聊地講說陳年故事了。