在那個預定要讓銀河系毀滅的晚上，約瑟夫·史瓦茲搭乘飛機離開跑道時，背后警報聲響成一片，醚一個勁兒地燃燒，傳遞要他返回的命令——現在這一切都已過去三十天了。

他當時并未返回；至少在等到炸毀申魯廟宇之后。

他的英雄事跡最后受到了政府正式表彰。現在他衣袋里裝著“宇宙飛船和太陽一級勛章”的綬帶。全銀河系只有兩個人在潔著的時候獲得過這樣的勛章。

對于一個退休裁縫來說，這是了不起的成就。

當然啦，除了政府最高機關，沒有誰確切地知道他究竟立了什么功勞，但這無關緊要。總有一天，史書會記載他全部光輝的、不可磨滅的功勛。

這會兒夜闌人靜，他正漫步向謝克特博士家走去。城市很寧靜，跟夜空中閃耀著的星星一樣寧靜。在地球上某些孤立地區，少數狂熱分子仍在騷亂，但他們的領袖有的已經死了，有的已經被捕，那些溫和的地球人自己已能控制局勢。

運進大批干凈土壤的工作已經開始，恩尼亞斯曾經又一次提出原來的建議，要求將地球的人口遷到其他星球上去，但這已是老話了。地球不要別人的施舍。只要讓地球人有機會重建他們自己的星球。讓他們重建他們祖先的家園——全人類的發源地。讓他們靠自己的雙手勞動，挖掉有病的土壤，換上肥沃的土壤，讓死土變得郁郁蒼蒼，讓沙漠重新變成綠洲。

這是個巨大的工程；可能需要一個世紀才能完成——但這有什么關系，讓銀河系出租機器；讓銀河系運來糧食；讓銀河系供應土壤。在它無窮無盡的資源中這是微不足道的支出——而且將會得到補償。

總有一天，地球人會再一次成為人民中的人民，跟銀河系的人住一樣的星球，受到大家的平等對待和尊重。

史瓦茲邁上通向前門的石級時，想到這一切奇遇，心跳不止。下星期他就要跟艾伐丹一起動身去銀河系里那些偉大的中心世界。他這一代里有誰離開過地球？

一時間他想念起古老的地球，他的地球。死去那么久了。死去那么久了。

然而只過了三個半月……

他停下來，剛要用手去按鈴，里面的語句已傳到他心靈中了。他現在已能非常清楚地聽出別人的思想，聲音象細小的銀鈴似的。

說話的當然是艾伐丹，他心里想的要比說出口的豐富得多。“波拉，我等了又想，想了又等。我不再等了。你跟我一起走吧。”

波拉心里跟他一樣熱烈，但說出來的話好象很不情愿。她說，“我沒法去，貝爾。這完全不可能。我的行為舉止都象鄉下佬……我到了那邊的大世界會覺得自己是個傻瓜。再說，我只是個地——”

“別說啦。你是我妻子，這就夠啦，要是有人問你是誰，哪兒的人，我就說你是地球人，是帝國的公民。要是他們還要追根究底，我就說你是我妻子。”

“嗯，你在特蘭托向考古學會作了報告以后，下一步打算怎么辦？”

“下一步怎么辦？呃，咱們先休假一年，游歷銀河系里的各個主要世界。咱們不會漏掉一個，哪怕咱們得乘宇宙郵船上上下下。你可以飽覽銀河系的景色，也可以享受政府鈔票所能提供的最好的蜜月。”

“然后呢……”

“然后再回到地球來，我們將自愿加入勞動大隊，將其后四十年的歲月，全都花在搬運土壤、填補放射性地帶的工作上。”

“你為什么要那樣做？”

“因為——”此時，艾伐丹的心靈接觸輕輕做了個深呼吸，“我愛你，而那正是你想要做的事。也因為我是個忠誠的地球人，這點有榮譽歸化證可以證明。”

“好吧……”

這段對話到此為止。

不過，當然，他們兩人的心靈接觸依然存在。史瓦茲退了開，心中帶著十分的滿意，以及一點點的尷尬。他可以等一下，還有足夠的時間，等一切平靜后再去打擾他們不遲。

他站在街頭默默等待，天上的繁星閃耀著寒光，仿佛都在與他做伴——整個銀河的星辰，包括可見與不可見的每一顆。

然后，他再次輕聲吟誦那首古老的詩句，為他自己，為新生的地球，也為遠方億萬的行星。在萬兆人口中，如今只有他一個人還記得這首詩：

與我共同老去！

良辰美景可期，

生命的終點，何嘗不是源頭的目的……