陶潛字淵明，有人說(shuō)淵明字元亮，是尋陽(yáng)柴桑人。他的曾祖陶侃，是晉代的大司馬。

陶潛青年時(shí)期便有非常高雅的志向，曾經(jīng)寫過(guò)《五柳先生傳》自述，文章說(shuō)：

不知先生是哪里人，更不知姓甚名誰(shuí)，他家旁邊有五棵柳樹，于是便以五柳先生作自己的名稱，先生沉默寡言，不羨慕榮華富貴，喜歡讀書，但總是不深究其中涵意，每當(dāng)碰到有趣的地方，便欣然雀躍，幾乎忘掉吃飯。生性愛酒。但家境貧困，不能經(jīng)常喝酒，親朋故友知道這個(gè)情況，往往擺酒招致先生，而先生每到必飲，每飲必醉，醉而后返。房子不能擋風(fēng)，遮不住太陽(yáng)，先生穿著短褂，打著草帶，鍋碗常空，但淡然處之，常作文章娛樂(lè)自己。不時(shí)顯示自己的志趣，忘記了成功和失敗，用這些來(lái)安度余年。他介紹自己也是這樣，當(dāng)時(shí)人覺得這說(shuō)的是實(shí)話。

淵明年老，家庭貧窮，只好出門當(dāng)本州的祭酒官，但是受不了那些雜事，幾天時(shí)間，便辭官而歸，州里請(qǐng)他當(dāng)主簿，陶淵明沒有應(yīng)征。而是親自耕田種地，以獲得溫飽，又帶病再次外出當(dāng)鎮(zhèn)軍，建威參軍，他對(duì)親朋好友說(shuō)：“我姑且想出去干一干，作為交友的資財(cái)，可以嗎？”州的長(zhǎng)官聽到這話，便用他當(dāng)彭澤令。公家分給的田，淵明叫部下官吏種上秫稻，他的妻子兒女一定要他種上禾亢米，于是在其中的二頃，五十畝種秫稻，五十畝種禾亢稻。郡里派督郵來(lái)縣里檢查，縣里的老官吏說(shuō)應(yīng)該整衣相見，陶潛感嘆說(shuō)：“我不能因?yàn)槲宥访妆阏垩蜞l(xiāng)里小人磕頭。”當(dāng)天便辭職，作賦《歸去來(lái)兮辭》，詞章說(shuō)：

“回去吧，田園荒蕪。為什么不回去呢？既然覺得自己的心靈被形體驅(qū)使，何必遺憾而獨(dú)自悲嘆。可喜的是，明白以往的歲月無(wú)法補(bǔ)救，但未來(lái)還是可以挽回，確實(shí)是迷路了，但還不是太遠(yuǎn)，只覺今天對(duì)而昨天錯(cuò)。船兒緩緩地前進(jìn)，風(fēng)兒輕輕吹動(dòng)衣角，向農(nóng)夫問(wèn)前面的路程，恨黎明的光芒太微弱。

“突然看到了我的故居，高興地奔跑，僮仆們?cè)陂T前歡迎，小兒子在門口迎接，庭院的小路長(zhǎng)滿了野草，門內(nèi)的青松和秋菊還在。我?guī)е鬃拥轿堇锩嫒ィ匆姖M壺的美酒，拿起酒杯自斟自飲，又向外怡然地欣賞庭院，靠在南窗邊上傲然自得，看臥室能不能住得舒服，每日到園中走走，興味十足，大門雖然擺在那里，但常關(guān)著，不時(shí)地扶著手杖，流連四顧，時(shí)不時(shí)抬頭望遠(yuǎn)而神游天外，云兒瀟灑地卷過(guò)山頭，鳥兒飛倦了回到窩巢，日影不斷地向西移動(dòng)，我撫摸著蒼松不忍離去。

“回去吧，讓我同外界人斷絕交游。世俗既然同我合不來(lái)，我再出去尋求什么呢？我喜歡親人們的絮語(yǔ)，沉浸在琴書中消除憂愁，農(nóng)夫們告訴我春耕來(lái)了，將要到西邊的田地上干活。有時(shí)開出簡(jiǎn)陋的牛車，有時(shí)駕一葉小舟，尋幽探隱，窮極溝壑，或者跋涉崎嶇的絕壁，或者慢慢游過(guò)小山。樹木欣欣向榮地生長(zhǎng)，溪水淙淙地流動(dòng)，身與萬(wàn)物為一體，感嘆我這一輩子可能會(huì)迅速完結(jié)。

“算了吧！寄生天地之間還有多長(zhǎng)時(shí)間，何不隨心所欲一任東西，何必惶惶想這想那。富貴不是我的夢(mèng)想，帝王顯貴朝廷是不需希望的，抓住良辰美景體味吧，或者扶起犁鈀去耕耘吧，登上東邊的小山臨風(fēng)長(zhǎng)嘯，俯視清轍的小河高聲吟唱。姑且與天地為一體，聽從命運(yùn)的安排，再還有什么疑問(wèn)的。”

義熙末年，陶潛被任用為著作佐郎，他未應(yīng)命。江州刺史王弘想認(rèn)識(shí)他，但不能召奉他。陶潛曾到廬山，王弘叫淵明的老朋友龐通之帶著美酒在半路上等他，陶潛有腳病，他叫一個(gè)門生二個(gè)兒子抬著床車。碰到之后，便和龐通之喝起酒來(lái)，不久王弘到了，陶淵明也拉他一起喝起來(lái)，歡然相處。之前顏延之當(dāng)劉柳的后軍功曹，在尋陽(yáng)時(shí)和陶潛交情很好，后來(lái)當(dāng)上了始安郡太守，經(jīng)過(guò)尋陽(yáng)，每天來(lái)看淵明，每次都酣飲而醉，臨去時(shí)，留下二萬(wàn)錢給淵明，陶潛把它們?nèi)克徒o賣酒人家，然后來(lái)取酒痛飲。一次九月九日沒有酒，到屋邊菊花叢中坐了好久，恰遇王弘送酒來(lái)了，馬上喝了起來(lái)，醉了之后便回去。陶淵明不懂音樂(lè)，但準(zhǔn)備了一張普通的琴，其中沒有琴弦，每次有酒興，便撫琴而歌，表達(dá)他的心意，無(wú)論貴賤，凡是造訪他的人，有酒便拿出來(lái)，陶潛要是先醉，便告訴客人：“我喝醉了想睡覺，你可以走了。”他就是這么真誠(chéng)坦率。潯陽(yáng)郡的太守等候陶潛去喝酒，恰遇酒熱了，陶潛便取下頭上的葛巾裝酒，回來(lái)之后又再戴上。

陶潛做官不長(zhǎng)，輕易辭職，自以為曾祖父陶侃是晉代的宰輔，以再在宋朝臣服效勞為恥，自從劉裕的王業(yè)漸漸興隆之后，不再愿意出仕，他所寫的文章都題上所寫的年月，義熙以前，便寫上晉朝年號(hào)，從永初以來(lái)都云甲子某某年而已。他給兒子們寫信表達(dá)自己的觀點(diǎn)，并且訓(xùn)誡他們，信是這樣說(shuō)的：

“天地產(chǎn)生了人，有出生便有死亡，從古以來(lái)的圣人賢人沒有例外，子夏說(shuō)得好：‘死生都是命中注定，富貴完全由天意決定。’孔門弟子、親自接受孔子的告誡，說(shuō)這樣的話，難道不是窮通不能隨便操縱得了的，長(zhǎng)壽與夭折永遠(yuǎn)不是人為所能控制得了的，我年歲超過(guò)五十，但備受窮困艱難的折磨，因?yàn)榧彝ヘ毨В甲邧|西，性格剛正，才能低劣，和人往往不和，為自己細(xì)細(xì)思想，必然遭到世人的打擊，于是悄然離開官場(chǎng)，卻使你們幼年時(shí)便遭饑寒，常常感嘆晏儒仲的賢妻的話，身抱破被而不憂慮，更何況是兒子們。這也是其中一件事，遺憾的鄰人中沒有兩仲子，家中沒有安于貧賤的老萊子妻那樣的老婆，抱著這樣的苦心，非常遺憾。

“我自少年以來(lái)便喜愛讀書，偶然在閑靜無(wú)事的時(shí)候，打開書籍，從中獲得快樂(lè)，每每忘掉吃飯。一見樹影疏疏，鳥啼聲音破空而來(lái)，也很歡快雀躍。曾經(jīng)說(shuō)過(guò)五六月在北邊窗子邊乘涼，碰到?jīng)鲲L(fēng)突然到來(lái)，便感覺自己成了羲皇時(shí)的安樂(lè)百姓。我思慮淺薄，見識(shí)粗鄙，歲月流逝，思想當(dāng)年，渺然無(wú)可奈何。

“從發(fā)病以來(lái)，我逐漸地衰弱下去，親朋故友們沒有忘記我們，每每以藥相救，然而我認(rèn)為我的生命恐怕不會(huì)很長(zhǎng)了，只恨你們年紀(jì)幼小家中貧困沒有人幫助，獲得柴米油鹽的辛勞何時(shí)可以免除，心中想起這些，又有什么話可說(shuō)。雖然你們不是一母所生，但想起四海之內(nèi)皆兄弟，鮑叔、管仲劃分財(cái)物互不猜疑，歸生、伍舉，在路上砍荊棘坐下，敘訴舊情，他的才能因敗成功，因失而得，他人尚且如此，何況你們都是一父所生。潁川人韓元長(zhǎng)，是漢末名士。自身當(dāng)了公卿，八十歲時(shí)去世，兄弟們?nèi)匀痪幼≡谝黄穑恢钡剿馈?jì)北人汜稚春是晉代的高尚人物，七代沒有分家，家中人沒有半點(diǎn)怨恨之色。《詩(shī)經(jīng)》說(shuō)：‘高山仰止，景行行止。’你們應(yīng)該懂得啊，我還有什么話說(shuō)。”

陶淵明又寫了《命子詩(shī)》給兒子們。他在元嘉四年(427)去世，享年六十三歲。