話說武帝元狩元年，淮南、衡山兩國謀反發覺，興了大獄，死者數萬人。武帝心想諸侯王見我未立皇太子，所以生心，不如早定儲位以絕其念。又見衛后所生之子名據，已有七歲，武帝遂下詔立為皇太子。此時衛后姊子霍去病，亦以軍功得侯。
說起霍去病，自為侍中數年，甚得武帝寵愛。武帝見其為人勇敢，精于騎射，欲使立功得受封爵。元朔六年春，武帝將伐匈奴，命合騎侯公孫敖為中將軍，太仆公孫賀為左將軍，翕侯趙信為前將軍，衛尉平陵侯蘇建為右將軍，郎中令李廣為后將軍，左內史李阻為強弩將軍。一共六將軍，馬兵十余萬，皆歸大將軍衛青統率，克日出師。又拜霍去病為嫖姚校尉，使之獨領一隊，隨從衛青征進。武帝因恐去病初次臨陣，不習兵事，或有疏失，遂密囑衛青，挑選精壯兵士為其部下。衛青奉命，率同諸將士由定襄出塞，遇見胡兵，大戰一陣，捕斬胡騎數千，霍去病奮勇爭先，立有大功。衛青既勝匈奴，遂回兵入到定襄，暫行歇馬。
過了月余，衛青又遣諸將分道前進，深入敵境數百里，與匈奴連戰數次，漢兵連獲大勝。衛青會合諸將計點軍隊，無大損失，惟有前將軍趙信、右將軍蘇建并其部下將士三千余人，至今尚未見到。更有嫖姚校尉霍去病帶領八百人，不知去向。
衛青暗自吃驚，心想趙信、蘇建二人，尚無關緊要，只有霍去病，甚得主上寵愛，又是自己外甥，臨行之際，主上曾再三囑咐，若有疏虞，將何面目回見主上？遂急派兵隊分路尋覓。衛青正在憂慮，忽報右將軍蘇建單騎回營。衛青喚入，只見蘇建血滿戰袍，垂頭喪氣，將交戰失敗情形述了一遍。
原來蘇建與前將軍趙信，合兵同行，忽與單于大兵相遇，兩下大戰一日余。蘇建與趙信僅有馬隊三千人，匈奴騎兵數萬，眾寡不敵，漢兵死亡略荊趙信本是匈奴小王，前此來降，受封翕侯，今被匈奴圍急，自知無路脫逃，又見單于遣人招降，趙信遂率領余騎八百人投降單于。蘇建死戰得脫，部下全數覆沒，獨身逃歸，自向衛青請罪。衛青召集軍正閡、長史安、議郎周霸等問道：“蘇建失軍，應如何處置？”周霸答道：“大將軍自出兵以來，未曾斬將。今蘇建棄軍，可斬之以立威。”
閎、安二人同聲道：“此說不然。蘇建以數千人當胡兵數萬，力戰日余，士卒不敢二心。今自歸而斬之，是使后人戰敗皆不敢回也。蘇建不應斬首。”衛青聽罷，方始說道：“吾幸得待罪行間，不患無威，周霸說我立威，殊失吾意。且吾職權雖可斬將，不如歸奏天子，由天子自行裁奪，借以表明人臣不敢專權，不亦可乎？”軍吏同聲稱善，衛青遂命將蘇建裝入囚車，押送回京。
衛青正在處置蘇建，恰好霍去病亦已得勝回營。先是去病率同八百騎，離了大軍，長驅直進，行經數日，已離大軍數百里。去病先遣人偵得匈奴住處，乘其不備，揮兵掩殺，斬首二千余級，只因路遠，所以回來較遲。衛青見霍去病無恙回來，又獲大勝，不覺轉憂為喜，遂傳令班師回京。有司計算兩次所斬敵首不下萬余級，諸將皆有斬獲，霍去病戰功尤多，武帝封為冠軍侯，其余將士，亦得升賞，惟李廣一人無功。蘇建失軍，罪當暫首，贖為庶人。此次出征，雖然獲勝，但因兩將失軍，一將降胡，所以衛青不加封賞，但賜千金。
當日漢兵深入敵境，幸得校尉張騫為向導，知有水草之處，以此軍士不至困乏，得以成功，武帝遂封張騫為博望侯。張騫乃漢中人，初事武帝為郎，建元間武帝得匈奴降人，言匈奴老上單于，殺月氏王，以其頭為飲器，月氏人民敗逃，心怨匈奴，意在復仇，但恨無人援助。武帝正想滅平匈奴，聞言便欲遣人通使月氏，與之結約，同伐匈奴。但由中國前往月氏，須從匈奴中經過，武帝乃下詔募人前往。張賽自愿應募，武帝大喜，遂命持節出使月氏。
月氏在匈奴之西，為西域諸國之一，風俗與匈奴相同，以游牧為生。本居敦煌、祁連之間，有兵十余萬，素稱強大，輕視匈奴。后被匈奴冒頓、老上兩單于，兩次遣兵擊破。其民眾逃過大宛以西，征服大夏之人，占領其溈水以北之地，復立大月氏國。大夏本系土著，今為月氏所侵，仍在溈水之南立國。
其國無大君長，惟城邑各置酋長，人民約百余萬，性弱畏戰，故服屬于月氏。月氏距離長安，約有萬余里。當日張賽奉使帶同投降胡人堂邑父起程，一行約有百余人，由隴西出塞，意欲偷過匈奴。誰知卻被匈奴發覺，即將張騫及從人一概扣留，送與單于發落。單于竟留張騫不遣，并以胡女嫁之，生有子女。
張騫在匈奴一直住了十余年，保持漢節，不使遺失，日夜希望脫身。好在為日既久，漸與胡人熟悉，胡人不甚防備，聽其隨意往來居祝張騫遂移居匈奴西境，尋得機會，便率同從人逃出匈奴，行經數十日，始至大宛，。大宛在月氏之北，建都貴山城，地氣暑濕，人民以耕田為生。亦有城郭宮室如中國，土產葡萄、苜蓿，又多好馬，葡萄用以釀酒，苜蓿用以飼馬，故其俗嗜酒，馬嗜營蓿。大宛王素聞中國廣大富足，只因路遠不能通使。今見張騫到來，心中甚喜，問其此行何往。張賽備述為漢秦使月氏，被匈奴阻留，今得逃出，請其派人引導前往月氏；若得到月氏，將來回漢，漢當多以財物奉酬。大宛王依言，遣人引導，并為通譯，送張騫至康居。康居又轉送張賽至大月氏。大月氏風俗與大宛相同，其王即前王太子。前王被殺，人民立之為王。既征服大夏，據有其地，土地肥饒，人民安樂，并無報仇之心。又見中國離彼甚遠，往來不便，無意結交。張賽與月氏王談論多次，毫無頭緒，遂到大夏游歷一回，住了年余。張騫見結約不成，只得辭歸。張賽心想此行若仍從舊路回去，必須經過匈奴，不但復被留住，且恐追究前次逃走之事，性命不保，此路萬不可行。于是留心探訪，果知有一條路徑，傍著南山行走，可以回國。張騫大喜，于是帶領眾人起行。誰知此路異常艱險，所過之處，多是沙漠，往往千里并無人煙，連水草都不易得。張賽到了此時，只好拼命前進，行經多日，隨帶糧食已荊幸有堂邑父善射，到了窮急無食之處，便射取鳥獸以供一飽，甚至終日不能得食。似此旅行，也算苦到極處，好容易行近中國，卻又遇著羌人。原來南山一帶，本為諸羌所居，最惡異種之人，往往濫行殺害。張騫不敢由羌中經過，只得轉向北行，不覺走入匈奴界內，又被匈奴獲得。卻幸張騫生性堅忍，待人寬大，為蠻夷所愛重，故匈奴亦不加害，惟仍被其留住，不許歸國。
張騫在匈奴又住年余，恰值軍臣單于身死，其弟左谷蠡王伊稚斜，攻敗太子于單，自立為單于。于單降漢，封為陟安侯。
騫趁著匈奴亂事，帶領胡婦逃歸長安。入見武帝復命，具述一切，時元朔三年也。張賽自奉使以至歸國，共歷時十三年，往返數萬里，去時共有百余人，及歸惟余二人。武帝拜張騫為太中大夫，號堂邑父為奉使君。
至元朔六年，武帝命衛青伐胡，因張騫久在胡中，熟悉地勢，使以校尉從軍為向導，漢兵戰勝回國，張騫因得封侯。一日，張騫入朝，又向武帝獻策。未知張賽所言何事，且聽下回分解。