小娥，姓謝，是豫章人，她父親是販運商人。八歲時，她母親就過世了，后來小娥嫁給歷陽一個叫段居貞的俠客。段居貞為人有氣節重視道義，喜歡結交英雄豪杰。小娥的父親積蓄大量的財產，常常和女婿段居貞一起乘船做生意，在江湖上往來。謝小娥十四歲那年，她跟父親和丈夫一起乘船做生意，沒想到遇上強盜，丈夫和父親都被強盜殺害，金銀緞匹被搶劫一空。段居貞的兄弟們，謝翁的徒弟侄子，以及仆人幾十個人，全被丟入江中。小娥自己也胸口受傷、雙腳骨折，沿著江漂流，幸好被其他船只救起，人家照顧了一夜才救活。后來她四處流浪討飯維生，到了上元縣，就投靠到妙果寺尼姑凈悟的門下。
父親死后，謝小娥夢見父親對她說：“殺我的是，車中猴，門東草。”過了幾天，又夢見她丈夫對她說：“殺我的是，禾中走，一日夫。”謝小娥自己解不開謎語，就把這些話寫下來，到處請睿智的人分析它，但過了好幾年都沒有人能解答。
元和八年春天，我解除了江南西道從事的官職，乘船向東邊來，船停泊在建業，我到瓦官寺去。有個僧人法號叫做齊物，喜歡賢人又好學，和我交情很好。他告訴我說：“有個名叫小娥的寡婦，每次來到寺里，都給我看十二個字的謎語，但是我分析不出來。”我就請齊物法師寫在紙上，靠著窗用手指在空中比劃一下，專心思考。在座的客人還沒覺得不耐煩，我已經有答案了。我馬上叫寺里的小童把謝小娥找來，問她事情的經過。謝小娥難過嗚咽了好久，才說：“我父親和丈夫，都被強盜殺害。事后不久夢見父親對我說：‘殺我的人，是車中猴，門東草。’又夢見丈夫對我說：‘殺我的人，是禾中走，一日夫。’可是多年以來沒有人能解答它。”我說：“如果這樣的話，我的判斷應該沒錯。殺你父親的人是申蘭，殺你丈夫的人是申春。你看‘車中猴’，車字去掉上下兩畫，是個‘申’字；再說申屬猴，所以說‘車中猴’。草字頭下面有‘門’字，門里有‘東’字，就是‘蘭’字呀。再說‘禾中走’就是穿田而過，也是‘申’字呀。‘一日夫’的意思，天上再加一筆，下面有個日字，是‘春’字呀。殺你父親的是申蘭，殺你丈夫的是申春，這就是答案。”謝小娥痛哭著拜了又拜，把“申蘭”、“申春”四個字寫在衣服里，發誓要找到并殺死這兩個強盜，為她父親與丈夫報仇。謝小娥問了我的姓名、官職，流著淚走了。
后來，謝小娥便打扮成男人，流浪外鄉做人家的傭人。一年以后，來到潯陽郡，看見一戶人家的竹門上有張紙，紙上寫著：“招收傭人。”小娥就上門去應征，問主人是誰，沒想到居然正是申蘭。申蘭帶她回家，小娥心里憤恨難消，外表卻很順從，在申蘭身邊，很受重用。金銀緞匹等財物的帳目，申蘭全都交給小娥掌管。已經兩年多了，他竟然不知道小娥是個女人。那些從謝家搶來的金銀財寶、錦繡衣料、穿著服飾、日常用具，全部放在申蘭家里，小娥只要一拿起從前的東西，總是私下流淚不止。申蘭和申春，是同宗的兄弟。當時申春一家住在長江以北的獨樹浦，和申蘭來往密切。申蘭和申春只要一起出去，總會帶著很多財物回來。每次都留下小娥和申蘭妻子一同看家。有一天，申春帶著鯉魚和酒來找申蘭，小娥私下心想：“李君的思考和答案，都符合夢里的句子。是上天賜給他智慧，為我解開疑難，如今我的愿望就要實現了。”那天晚上，申蘭和申春集合一群強盜，大家痛快飲酒。等到其他強盜走了，申春喝得大醉，睡在房里，申蘭也睡在露天庭院中。小娥把申春偷偷鎖起來，抽出腰刀先砍掉了申蘭的頭，然后叫周圍鄰居一起過來。申春在屋里被捉住，申蘭在外面被殺了，官府派人查獲贓物收繳財貨，價值竟有千萬。起初，申蘭、申春有同黨好幾十人，小娥暗地里記住他們的姓名，如今這些人全都被抓住了。當時潯陽郡的太守張公，非常贊賞小娥的節操與品行，替她上書，匯報詳情并請求朝廷褒揚，因此小娥才免除了殺人償命的死罪。當時是憲宗元和十二年夏天。
父親、丈夫的仇已報，謝小娥回到家鄉，和親屬見面。家鄉的豪門大族爭著要娶她進門，小娥卻在心中發誓不再嫁人，她剪去頭發，穿上粗布衣服，到牛頭山學道，拜著名的尼姑為師。她心意堅定而且很能吃苦，即使是冷天舂谷，下雨天打柴，也從不懈怠。元和十三年四月，她在泗州開元寺受戒正式出家，用小娥做法號，表示不忘她的根本。這年夏天，我回長安，路過泗水時，到善義寺拜訪大德尼令。有幾十個新進的尼姑，排列在師傅的兩旁。其中有個尼姑問師傅道：“這位官人不就是洪州李判官二十三郎嗎？”師傅說：“沒錯”。她又說：“使我能夠報仇雪恨，就是這位判官的大恩大德啊。”她望著我悲傷哭泣。我卻不知她是誰，詳細問原因。她回答道：“我叫小娥，從前那個寡婦。判官當時曾替我分析出申蘭、申春兩個強盜的名字，難道您忘了嗎？”我說：“剛剛一時忘記，現在想起來了。”小娥哭著詳細告訴我她牢記申蘭、申春的名字，為父親、丈夫報了冤仇，心愿得以了結，以及計劃這些事的前前后后那些艱難辛苦的情況。小娥又對我說：“總有一天，我會報答您的恩德的。”唉！我能分析出兩個強盜的姓名，謝小娥最終報了父親、丈夫的冤仇，表示上天并不愚昧，所有恩仇一定會明明白白一清二楚。謝小娥舍身修行，發誓追求佛家真理，自從進入道門，生活儉樸，穿的東西沒有錦絮綢緞，吃的東西沒有食鹽乳酪，只談律義禪理，其他已經一概不談。幾天以后，她向我道別回到牛頭山，以后我就沒有再見過她了。
君子言：“發誓立志，報父親、丈夫的仇，是氣節；和傭工雜居一起，沒有人知道她是女人，是貞潔。女人的品行，只要貞潔和氣節能夠始終保全也就不錯了。但像謝小娥，卻足以用來儆戒世上背叛道義、違反倫常的邪念，用來展示世上貞夫孝婦的節操。”我了解前因后果，猜出了謎題的正確答案，符合人們希望“惡有惡報”的心愿。所以我寫這篇傳記，用來表彰小娥。