元顥字子明，從小性格慷慨，有膽量。任徐州刺史，不久被御史彈劾，除名。后來敵人統率宿勤明達、叱干騏..等人入侵并禍害幽州、華州等地，于是恢復元顥王爵，兼左仆射、西道行臺，討伐宿勤明達。他連連打敗敵人，解除了幽州和華州的包圍。后來，蕭寶夤等人在平涼遭到大敗，元顥也逃回京都。

　　武泰(528)初年，任相州刺史，抵御葛榮。正遇爾朱榮進入洛陽，擁戴莊帝，任命元顥為太傅。元顥因葛榮南侵，爾朱榮又縱兵禍害朝廷，便徘徊觀望，想找個自我保全的良策。事情沒有成功，便和兒子元冠受一起投奔梁國。梁武帝封他為魏主，借給他兵將，讓他北上中原。永安二年(529)四月，元顥在梁國都城南面登壇祭天，建年號為孝基元年。莊帝令濟陰王元暉業在考城抗擊元顥，被元顥活捉。莊帝北去，元顥便進入洛陽，改稱為建武元年。

　　元顥以幾千人馬，轉戰各地，屢次獲勝，占領都城，自出號令。天下民眾，都想觀望他的風化德政。而元顥自以為是天意所授，頗懷有驕傲和怠惰的心理。過去的賓客和熟悉的親近的人，都受到他的寵幸，他們干預朝政大事，元顥又日夜放縱酒色，不體恤軍國大政。所統轄的南方兵士，侵害民間百姓，朝野因而大為失望。這時物品十分匱乏，公私都不得安寧。莊帝和爾朱榮回軍攻打元顥，元顥親自到河梁作戰，冠受戰敗被俘。元顥從頧轅關出走，到達臨潁，被臨潁縣卒斬殺。

　　起初，元顥入洛陽時，當天刮了暴風；準備進入閶闔門時，馬大驚不肯前進，讓人牽住馬轡才進去。有位恒農人楊曇華對人說：“元顥肯定當不成皇帝，暫時穿帝服戴袞冕，過不了六十天。”又諫議大夫元昭業說“：以前更始從洛陽往西，剛出發，馬就驚跑了，撞上北宮的鐵柱子，三匹馬都死了，而更始最終沒有帝位。以古喻今，征兆是一樣的。”到七月間，元顥果然敗亡。孝武初年，贈為太師、大司馬。

　　元顥的弟弟元頊，莊帝初年，被封為東海王，任中書監。當元顥進洛陽時，勝負還沒有分明，他就洋洋自得，被當時人恥笑。元顥失敗后，他逃竄，被人抓住送到朝廷，斬于都市。孝武初年，贈封太尉。