崔光遠是博陵大姓的后代，后來遷到滑州靈昌縣。他祖父崔敬嗣，好喝酒賭博。唐中宗在房州時，官吏多有放肆、怠慢、不講禮節的，崔敬嗣任刺史，單單全心擁戴、供奉，儲蓄、供應豐足，唐中宗感激他。到復位后，有個和崔敬嗣同姓名的，每次任命官職，皇帝就破格提拔，后召見他，才知道弄錯了。再尋找舊日的崔敬嗣，他已經去世了，于是提拔他兒子崔汪為五品官。

崔汪生了崔光遠。他勇猛、果斷、任性，身長六尺，眼睛黑白分明。開元末年，任蜀州唐安縣縣令，和楊國忠要好，多次升官后任京兆府少尹，又擔任吐蕃吊祭使。歸來后，遇到唐玄宗西逃，有詔命崔光遠留下任京兆尹、西京留守、采訪使。皇帝車駕已出京，京城人亂了，放火燒左藏大盈庫，搶著去運財寶，以至于有騎著驢子進宮殿的。崔光遠就招募官員代理府、縣職務，守衛宮殿，殺死了十多人，才平定了。他又假裝投降，派他的兒子到東邊去拜見安祿山，安祿山此前已任命張休為京兆尹，因此又追回張休，任命崔光遠為此職。不久同羅背叛安祿山，帶著皇宮的兩千多匹馬離去，叛軍將領孫孝哲、安神威召喚他們，但他們不聽，安神威憂慮而死，官吏受驚逃走，獄中犯人也都逃跑了。崔光遠認為叛賊將要逃走了，令人守住安神威、孫孝哲的府第，殺死了兩名叛軍。孫孝哲跑去報告了安祿山，崔光遠害怕了，和長安縣縣令蘇震一起逃向開遠門，先派人跑去喊道：“京兆尹來巡視城門了！”守門叛軍舉著儀仗來迎接參拜，他去后，把他們都殺了，招募到一百多人，就逃往靈武。唐肅宗贊賞他，提升他為御史大夫，仍任京兆尹，派他到渭水北邊去招募從淪陷區逃出的人。遇上叛軍一支部隊擄掠涇陽，在祠廟中休息，殺牛喝酒。崔光遠探聽到這情況，帶兵夜里到了那里，派一百名騎兵持弓箭在前邊狙擊，命驍勇的士兵齊聲吶喊殺敵。叛軍喝醉了，不能抵抗，共殺死叛軍兩千名，繳獲馬一千匹，抓住一名敵軍首領獻上。從此，叛軍常避開他。他跟隨皇帝回長安后，被封為禮部尚書、鄴國公，食實封三百戶。

乾元元年(758)，從汴州刺史職取代蕭華任魏州節度使。此前，郭子儀和叛軍在汲郡作戰，崔光遠只帶汴州一千名軍隊增援他，作戰不賣力。到他任魏州節度使，派將軍李處肶抵抗叛軍，郭子儀不去救援，唐軍戰敗，逃回城中，叛軍追到城下假裝喊道“：李處肶喊我們來又不出來迎接我們，是為什么？”崔光遠聽信了這話，殺死了李處肶。李處肶善于作戰，眾人都依靠他，他死了，人們更害怕了。魏州城經過袁知泰、能元皓等人修筑，非常堅固，崔光遠不會守城，夜晚突圍出城，逃到了京城。皇帝赦免了他的罪，任命為太子少保。

襄州將領康楚元、張嘉延反叛了，攻占了荊、襄等州，因此任命他為持節荊、襄招討，任山南東道兵馬都使。后又調任鳳翔府尹。此前，岐、隴反賊郭忄音等人擄掠州縣，修筑五座城堡，崔光遠去了，派官員招降了他們。之后他成天喝酒不管事，郭忄音等人偷偷勾結黨項和奴刺、突厥，在秦、隴州一帶打敗了韋倫，殺死了監軍使。皇帝因崔光遠治理不當發怒了，把他召回京城。后又派他任劍南節度使。遇到段子璋在東川反叛，李奐戰敗后逃到成都，崔光遠進兵討平了他。

但不能禁止兵將搶劫人民，以至于有砍斷手腕搶金臂釧的，共殺死了幾千百姓。

皇帝下詔派監軍調查他的罪狀，他因憂慮去世了。