王維字摩詰，太原祁縣人。父親王處廉，官終于汾州司馬，遷家到蒲縣，于是為河東人。王維開元九年(721)進士及第。奉事母親崔氏以孝行聞名。與弟弟王縉都有卓越的才華，學問廣博多才多藝方面也齊名，其親情篤厚兄弟相親相愛，被許多士人所推重。歷官右拾遺、監察御史、左補闕、庫部郎中。在為母親服喪之中，他骨瘦如柴，幾乎不能忍受哀傷的打擊。服喪完畢，授官吏部郎中。天寶末年，為給事中。

安祿山攻破長安、洛陽兩都，玄宗出巡入蜀，王維沒有來得及跟隨扈從，被叛軍俘獲。王維吃藥下痢，佯裝..啞。安祿山一向愛他的才華，派人把他接去安置于洛陽，拘禁在普施寺，逼迫他出任偽職。一次祿山在凝碧宮大宴他的隨從，那些演奏的樂工都是梨園弟子、教坊工人。王維聽了他們的演奏后悲痛不已，偷偷做了一首詩：“萬戶傷心生野煙，百官何日再朝天？秋槐花落空宮里，凝碧池頭奏管弦?！迸褋y平定后，將陷于賊手的官員分三等定罪。王維因為這首《凝碧詩》當時流傳于行宮，肅宗很贊賞，又因他弟弟王縉請求削去自己刑部侍郎的官職替哥哥贖罪，他被特別予以寬恕，授官太子中允。乾元年間(758～760)，升任太子中庶子、中書舍人，又拜官給事中，轉任尚書右丞。

王維以詩名于開元、天寶年間享有盛譽，兄弟倆在兩京做官，大凡諸王、駙馬、豪強大族、地位顯赫的人家，沒有不拂席以接待他們的，寧王、薛王待他有如師友。王維尤其善長于五言詩，書法繪畫特別臻于妙境，筆跡措置之意，與自然造化相合，而創新之意、書畫用筆之跡，即使有所欠缺，也如山水平遠、云峰石色，于造化的奧秘中不見行跡，不是一般繪畫的人所能比擬的。有人得到一幅《奏樂圖》，不知道它的畫名，王維看看說道：“畫的是《霓裳舞衣曲》第三迭第一拍。”有熱心攬事的人召集樂工按圖所示演奏，竟無一點差錯，都佩服王維的博學精思。

王維兄弟都奉佛，日常生活常吃粗食，不沾葷腥，晚年更是吃長齋，不穿有花紋的衣服。王維得到宋之問的藍田別墅，輞水環流于房舍之下，彌漫于長滿翠竹鮮花的沙洲小島。王維與道友裴迪泛舟往來其間，彈琴賦詩，終日長嘯吟詠。曾輯集田園生活中所做詩歌，稱作《輞川集》。在京城曾每日請十多位著名僧人吃飯，以談論佛教義理為樂。他的書齋中沒有其他陳設，只有茶鐺、藥臼、經傳書案、交椅而已。他常常在退朝之后焚香獨坐，以參禪誦經為事。王維喪妻后不再續娶，三十年獨居一室，屏棄塵俗的牽累。乾元二年(759)七月去世。臨終之際，因王縉在鳳翔，他忽然索筆寫作與王縉訣別的書信，又寫了幾幅與平生親人故舊作別的信件，多是些敦勸親友奉佛修心的旨意，然后投筆而死。

代宗時，王縉為宰相。代宗喜愛文詞，曾對王縉說：“愛卿的哥哥，在天寶年間詩名冠絕一代，我曾在諸王座席上聽過他的詩所譜成的樂章。如今有多少他的文集，你可以進奉上來?！蓖蹩N說：“我哥哥開元年間的詩就有幾百上千首，天寶之亂后，十不存一，近來在中外親戚朋友之中一起匯集編纂，一共得到四百余篇。”第二天王縉就將詩集奉上，代宗下詔予以褒揚獎賞。王縉另外有傳。