魏固要物色一位佳麗，娶為妻子，但因為挑剔過于苛刻，始終不能如愿。在客居清河的時候，住在松城南門外一家客店里。有人給他提了一門子親事，對方是潘家的姑娘，雙方門當戶對，媒人約他一天早晨在龍興寺相見。眼見要和富家美女締結良緣，真是大喜過望，一夜睡不成寐，天色未明，就爬了起來，梳洗已畢，便去赴約。長空暗澹，新月猶明。到了興龍寺，看見一個老人，坐在臺階上，藉著微弱的月光，正在獨自看書。身旁的地上，擺著一個小布袋。

魏固十分納悶，心想在這么早那個老人看什么書呢；他從老人的肩膊后往前面探頭看，原來一個字也看不懂。真草隸篆以及鐘鼎文他都研究過，這本書上的字卻不明白。

‘請問老先生，你看的這是什么書啊？我想天下的文字我都認識，可是從來沒見過這種文字。’

老人微笑道：‘你當然沒見過。這不是你所懂的文字。’

‘那么這是什么文字呢？’

‘你是個凡人，這本書是一本天書。’

‘那末說來，你是個神仙嘍！你在這兒干什么？’

‘我在這兒又有什么稀奇呢？是你出來的太早了，你看這個時候，正是晝夜之間，陰陽交界的時刻，行人一半是神仙，一半是凡人。當然你也分不清楚他們。我是專管人間的事情的。一夜之間，我必須各處去查對我所管的那些人和他們的住址。’

魏固追問道，‘你管的是什么事情呢？’

‘婚姻大事。’

魏固一聽，覺得非常有意思。他說：‘請老先生原諒，你正是我要請教的人哪。我早就想從一個正正當當的人家找個姑娘，娶為媳婦，可是始終辦不到。今天早晨，我老實告訴老先生，我是應媒人的約會來的，對方是潘家的姑娘，都說她長得漂亮溫柔，人品又極好。老先生告訴我，這門子親事能成不能成呢？’

老人問他說：‘把你的姓名住址先告訴我。’

魏固告訴了他。老人用大拇指把他手里的書翻閱了一下，抬起頭來說：‘我恐怕成不了，你要知道，一切姻緣都是天定。都在本書上寫定了。你的太太現在才二歲。她到十七歲的時侯，你才能娶她。不用發愁。’

‘這還不用發愁，你說是不是我還要打十四年光棍兒？’

‘不錯，不錯。’

‘那么我和這潘家的婚事也沒有指望了。’

‘當然。’

魏固也不知道老翁的話當信不當信。只是又問道：‘你這布袋里頭裝的是什么東西呀？’

老人藹然笑道：‘都是紅線。這就是我的事情。我注意這本書里注定當結為夫婦的男女，看見他倆一落生，我就在夜里前去，把他們的腳用紅線兒牽系起來。紅線一結好──我總是結得很牢固的──什么也再解不開。也許一個生在窮人家，一個生在富人家，兩家也許山南地北，相隔千里，兩家也許有世仇，可是男女兩人，總會結為夫婦，姻緣成就的，一切由天定，半點不由人哪。’

‘我想，你把我們夫婦也早拴好了。’

‘不錯，我已經拴好了。’

‘將來要嫁給我為妻的那個二歲大的小女孩兒，現在在哪兒呢？’

‘她呀，她現在跟一個婦人在菜市賣菜呢。他們離這兒不遠，那個婦人天天早晨到菜市去。你若是高興去，等天亮之后跟我到菜市去，我指給你看看。’

天已經亮了，跟魏固約會的媒人并沒有來。老人說：‘你看，等也沒用是不是。’

兩個人閑談了一會兒，魏固覺得跟老人談得痛快。老人說他自己很歡喜他的工作。他說：‘根紅線功用真叫奇妙。我眼看見，男女長大，各人在各自的家里，有時候兒各不相知，可是日子一到，兩人一見面，立刻墜入情網，完全情不自主。若有別的男女插足進來，就被紅線絆倒，有力難解，必致尋了短見為止。這種事情，我看見不少了。’

菜市離龍興寺不遠，現在正擠滿了人。

老人向魏固點頭示意，提了布袋站起身來說：‘來，跟我來。’

到了菜市老人指向一個菜攤，一個頭發蓬松，渾身骯臟的老婦人正站在那兒賣菜，懷里抱著一個孩子。老婦人兩眼有角膜翳，差不多看不清什么東西。

‘她就在這兒。那個孩子將來就是你的妻子。’

魏固低聲罵道：‘你什么意思，簡直跟我開玩笑。’他向老人轉過臉來，怒沖沖的。

‘我跟你說的是正經話，那個孩子命很好。他一定會嫁給你，跟你過得很美滿，將來兒子做了官，她還要受封誥呢？’

魏固看那個皮包骨頭的窮孩子，真是萬分沮喪。他想跟老人爭辯，可是當他回頭一看，老人已經無影無蹤了。

他一個人走回店去，一則因為約會的媒人沒有到，二則老人的話聽了又將信將疑的，真是灰心喪氣。自思身為讀書之人，如不能娶良家女為妻，至少也當從歌樓舞榭弄個美女。越左思右想，越覺得娶那么個骯臟娃娃實在于心不甘，真是荒唐可笑，愁腸百結，一夜沒合眼。

第二天早晨和仆人一同到了菜市。他答應厚厚的酬謝他的仆人，仆人若是能用刀斫死那個孩子。主仆二人看見那個老婦人又帶著孩子在那里賣菜。仆人乘機抽出亮光光的尖刀，何那個孩子刺了一下，立刻轉身跑了。孩子哭起來，大人喊道：‘殺人啦！’于是菜市大亂，魏固主仆乘亂逃去。

魏固問道：‘扎著了沒有？’

仆人道：‘沒有。我剛比準，孩子突然一轉頭，大概把眼眉左右擦破了一點兒。’

魏固匆匆逃出清河，菜市這件事情人們轉眼也就忘懷了。

魏固又西行到了京城，前一次婚事無成，心灰意冷，對結婚一事，再也不想了。三年以后，跟譚家一位小姐定了婚。譚家是當地名門，魏固覺得那真是一門絕好的親事。小姐念過書，貌美多姿，是無人不知道的，朋友都向魏固道喜，結婚大典正在準備，一天早晨他忽然聽到惡耗，小姐尋了短見。原因是小姐早已鐘情別人，婚事已近，憤而自殺。

隨后兩年里頭，魏固對于婚事，絲毫不再思忖。他已經二十八歲了。已經不再打算娶個名門閨房。一天，他在鄉間一座寺院禮遇見一個地主的女兒，二人一見鐘情，鄉女尤其情癡心至。二人訂婚之后，魏固進京給女方買綢緞珠賓。回來一看，鄉女身染重病。他一心等待，不料病癥纏綿，一年之后，鄉女竟頭發脫落，雙目失明，教他去另娶賢德女子為妻。

又過了幾年魏固才又說妥了一門子極如意的親事。小姐不但年輕貌美，而且讀書善畫，愛好絲竹。既沒有情敵糾纏，雙方順利訂了婚，婚禮前三天，小姐在路邊行走，踩翻了一塊圓石頭，竟而跌倒斃命。事情這么蹊蹺，竟像造物故意弄人。

魏固現在算死心塌地信服命運了，想結婚遭盡了折磨，再不敢物色女人了。他在香州衙門里做事，頗盡職責，知州王泰要把侄女嫁給他。

這件事觸起他的隱痛。他說：‘為什么要把侄女嫁給我呢？我年歲太大了，不應當再娶了。’

對方一味勉強，魏固只好答應，不過心里只是淡淡的，直到婚禮舉行的那天他才看見小姐。小姐年輕輕的，他很滿意。不論怎么看小姐都不失為一個好妻子。

結婚之后，妻子的頭發總是梳得遮蓋著右鬢角兒，他看來那種樣式很好看；至于為什么總是梳成那個樣式，他卻不明白。幾個月以后，魏固對妻子疼愛之情與日俱深。一天他問說：‘你為什么不改變一下梳發的樣式呢？我是說，你為什么老教頭發垂在一邊呢？’

他的妻子撩起頭發，指著一個疤說：‘你看。’

‘這是怎么落的呢？’

‘這是我三歲的時候落的，那時候父親在任上亡故，母親和哥哥也在那一年去世，只剩下奶娘撫養我。我們有一所房子，離松城南門不遠，當年我父親就在松城做官，奶娘種菜園子，菜就在菜市上賣。有一個賊人，不知為了什么緣故，竟在菜市上拿刀想斫死我。真不知為了什么，因為我們并沒有仇人。他沒傷到要害，只在右鬢角上落了個疤。因為這個我總是用頭發遮蓋著。’

‘那個奶娘是不是差不多雙目失明的樣子？’

‘是啊。你怎么知道呢？’

‘我就是那個賊人。這簡直太奇怪了。沒有一點與命運不合的。’

魏固于是把遇見老人的事情告訴了太太，整是十四年前的事了。太太告訴他說，她六七歲的時候，伯父在松城找著了她，帶回了香州，她就住在伯父的官府里。魏固夫婦二人知道他們的姻緣原是天作之合，相愛益篤。

后來生了個男孩子，起名叫魏昆，后來做了太原府的府尹，母親受了朝廷的封誥。

松城的知州聽到這件事，就把魏固當年住過的那個旅店改名叫做定婚店了。