康茂才，字壽卿，蘄州人。他精通經書史籍，孝順母親。元朝末年，寇賊亂黨攻陷蘄州，康茂才召集義兵保衛家鄉。因此而立功，由長官晉升為淮西宣慰司、都元帥。

太祖渡江以后，將士的家屬留在和州。當時，康茂才戍守采石，扼守長江渡口。太祖幾次派兵攻打采石，康茂才頑強抵抗。常遇春設下埋伏殲滅了康茂才的精銳部隊。康茂才又把軍寨移至天寧洲，又被攻破，康茂才只好逃奔到集慶。不久太祖又攻克了集慶，于是康茂才率領他的軍隊向太祖投降。太祖釋免了康茂才，并命令他仍統率舊部和自己一起出征。第二年，康茂才被任命為秦淮翼水軍元帥，駐守龍灣。康茂才攻取了江陰馬馱沙，打敗了張士誠的部隊，繳獲了一批船只。康茂才跟隨廖永安攻打池州，攻取了樅陽。由于戰亂紛起，老百姓不能正常地從事農業生產，軍隊缺乏糧食。為此，太祖任命康茂才為都水營田使，仍兼任帳前總制親兵左副指揮使職務。

陳友諒攻陷太平之后，與張士誠協商聯合攻打應天。太祖希望盡快將陳友諒引誘過來，一舉破敵。太祖了解到康茂才和陳友諒有故交，于是命令康茂才派老仆人持書信，欺哄陳友諒，表示愿做內應。陳友諒十分高興，并問康公在哪里，回答說：“在守衛江東的木橋。”使者回來后，太祖把木橋改成石橋。當友諒來到橋邊，看到石橋后十分驚訝，連聲大叫“老康”，沒有響應，急忙退回到龍灣。這時，埋伏的部隊四面出擊，康茂才和其他將領奮力沖殺，打敗了陳友諒。太祖嘉獎康茂才的功績，賞賜頗為豐厚。第二年，太祖親自討伐陳友諒，康茂才帶領水兵跟隨太祖，攻克安慶、江州，陳友諒向西奔逃。于是，康茂才奮起直追，連下蘄州、興國、漢陽等地，沿長江攻克黃梅寨，奪取瑞昌，打敗了陳友諒的八指揮，迫使他的二萬士兵向太祖投降。康茂才晉升為帳前親兵副都指揮使。隨即，攻打廬州左君弼，但未攻克。于是帶兵增援南昌。彭蠡一戰，陳友諒大敗而死。康茂才隨太祖征伐武昌，屢立戰功，晉升為金吾侍衛親軍都護。康茂才和大將軍徐達一起再次攻打廬州，攻下廬州后，又乘勝奪取了江陵和湖南等地。康茂才改任神武衛指揮使，并晉升為大都督府副使。

張士誠進攻江陰，太祖帶兵反擊。到了鎮江，張士誠卻已焚燒瓜洲逃跑了。康茂才從北面追到浮子門。吳軍攔住海口，乘海潮進犯。康茂才奮力進擊，大敗張士誠。搗毀了淮安馬騾港，攻克了張士誠的水寨，平定了淮安，攻取湖州，進逼平江。張士誠派精銳部隊迎戰，雙方軍隊在尹山橋展開了激戰。康茂才手持大戟督戰，結果張士誠的軍隊全軍覆沒。康茂才和其他大將一起合圍平江，在齊門駐軍。攻克平江后又奪取了無錫。康茂才晉升為同知大都督府事，兼任太子右率府使。

洪武元年(1368)，康茂才和大將軍徐達征伐中原，奪取汴州、洛陽，留守陜州。籌劃運輸糧餉，營造浮橋渡運兵卒，并招降絳、解等州，扼守潼關，陜西境內的元軍不敢向東進犯。康茂才善于安撫，百姓立碑歌頌他的功德。三年，康茂才再次和大將軍一起出征定西，攻取了興元。凱旋途中，康茂才病死。追謚為蘄國公，封號“武康”。