本生故事圖 佚名 （德）柏林印度美術館藏    

    印度把人類分為四階級：一婆羅門，二剎帝利，三吠舍，四首陀羅。我國譯為四種姓。釋迦屬第二級之剎帝利種姓。他的產地是迦比羅城。西藏印度交界有座大雪山，那城即緊靠山麓。他便是城主凈飯王的太子，俗名悉達多。他出世不到一個月便死了母親，靠姨母撫育長成。十九歲便出家學道。相傳未出家前，嘗游四城，碰著生、老、病、死四種人，他發生無限感慨和非常煩懣。刻意對于人生問題求根本的解決。于是拋棄他的王位和一切世間娛樂，不管家人如何勸阻，毅然出家去。出家后到處求師訪道，曾請教過當時有名的兩位大師阿邏羅迦藍和郁陀伽羅摩子。但討論的結果，不能令他滿足。于是跑到深林里苦行六年，每日僅食很少很少的東西維系著生命，到底無所得。最后他覺得路走得不對，卒拋棄這種無謂的苦行，很舒泰的觀察宇宙實相，到底被他發明這千古不磨的佛法。他確然自信已具“一切智”、能度一切苦厄，不愿獨善其身便了，更起而普度眾生。于是巡行說法四十九年，從最初度■陳如等五比丘起，到最后度百歲老嫗須跋止，直接受業弟子數千，受感化在家修行者不計其數。他周游所及約及印度全境之三分一，屢游及常住的為摩竭陀國之王舍城、吠舍離城、拘薩羅國之舍衛城等處。七八十歲時，在拘尸城外婆羅雙樹下作最后之說法，遂入涅磐。