話說浙江紹興府，山水秀美不亞錢塘，而府屬諸縣，尤以會稽為最。府城外鱗塍錯列，眾山環抱，城西一山，舊有禹穴，旁立夏王廟。漢司馬遷搜求天下奇書，曾到此游過。山下有一條清溪，溪水潺緩，游魚可數。沿溪數十里，兩岸都是村莊，背山臨水，不下數百家。莊分東西，莊上風俗樸茂，半耕半讀，頗有世外桃源之趣。西村有一康姓家，明初避亂，由金陵遷住此間。雖是世代書香，卻都不曾出仕過的。傳到十七世孫康逢吉名自強，始由進士出身，點子即用知縣，分發福建，做了兩任實缺官，也就急流勇退，告病回鄉。
逢吉少時失帖，家基中落，苦志讀書，年二十入泮，就在東村何姓家教書、糊口。一日解館回家，想經禹穴山下游玩景致。出了東村，迤邐向北，想從山后兜轉回到西村。其時天氣正熱，逢吉行走了二三里路，到得山下，都是曠野，沒處歇息。
忽見前面有條竹徑，徑邊有塊大青石，逢吉正想找一陰涼地方，見了這徑便隨意過來，在那塊石上坐下。坐了一會，回轉身，瞥眼見石后頭有木匣一只，逢吉忙拾起來，開匣看時，光艷奪目，恰是真珠和翡翠扎成的一對側鳳，約莫估來，足值二三百金，便揣在懷里，想道：“這樣貴重物，如何掉在這里？”逢吉揣藏了，四下一望，沒人看見，正要起身走開，忽又轉念道：“這必是人家使女不小心掉下的，吾若藏過他；他找尋不著，一時情急，鬧出性命來，如何過意得去？”想了一想，仍舊坐下等著。不一刻，遠看見一個女子急慌慌跑過來，逢吉想道：必是那找物的來了。一面想，一面見那女子已到跟前。逢吉坐著不動，那女子轉到石后邊找了一回，又向逢吉打諒了一回，只怔怔的站著不敢問。逢吉看她像大人家的丫環模樣，雖不十分美貌，也生得俊俏可愛，當下看了，便笑問道：“你找什幺？”
那女子含淚說道：“先生瞧見什幺沒有？”逢吉道：“有的，你先和我說找的是什幺？”女子便跪下央告道：“這是我們奶奶穿帶的一對珠風，昨日借給姑娘戴了，差我去討還的。倘若沒有了，我這性命就也結果了。老爺那里見來，賞還我了罷！”
逢吉道：“這樣值錢的東西，怎幺會掉在這里地方？你說給我聽，我就還你。”那女子急了，只得漲紅了臉，告訴逢吉道：“方才我走了多遠路，沒處小便，趁個空兒，就在這石頭邊小便。忽地見有兩個人來，急得就走，一時慌忙掉下的，幸虧撞見了好人，快賞給我罷！”逢吉見他語言溫柔，神情宛轉，一時又動了欲心，便向她說道：“你要還我就還你，只是一樣……”話到此句逢吉笑嘻嘻伸出左右兩指，做成個顛鸞倒鳳的意思來給他看，口內說道：“你肯和我這個，我便還你。”那女子聽了，滿臉飛紅，只是不語。逢吉便拉她的手，那女子摔開了，罵道：“沒臉的！藏過了人家東西，還要誆騙人家。”逢吉聽說罵了他，便沉下臉來說道：“我何曾藏過你的東西？你幾時看見的？”
那女子見他耍賴了，又羞又急，一時沒有主意，便道：“橫豎活不成了，任憑你去怎樣罷！”說畢，躺在地下，將手帕掩了面。逢吉見她聽從，喜出望外，便撩起衫兒，想要騰身上去，忽一抬頭看時，紅日當空，樹陰卓午，猛然回省道：“乘人之危，玷人之節，這樣行為與禽獸何異？”動了這念，便如澆了冷水一般，渾身毛骨竦然，那一團欲火，霎時間不知往那里去了。當下對那女子道：“快起來，我給你頑笑兒，你便當真起來。”那女子聽了忙爬起來。逢吉便將木匣打開給她看了，交給了說道：“拿好，再不要失了。”那女子喜出望外，便跪在地上，磕了一個頭謝了，拿了木匣自去。逢吉回家靜想道：“這理欲上工夫真難，今日吾見了那珠鳳，便起了貪心，幸虧一念回轉，才得回轉。后見了她的色，又險些兒失丁身子。不過一刻時光，這理欲兩關，忽騰忽敗，怪不得孟子道：養心莫善于寡欲。又道：人之所以異于禽獸者，幾希。吾今日的事，真正差得幾希兒呢。”
逢吉想了，汗流脊背，由是苦志用功，講究做人處世的道理，后來成了進士，做官十余年，也極清廉公正。
回鄉時年近五旬，尚無子息，夫人何氏代他納了一妾，三年生得一子，生的那夜異香滿室，近村的人見有一顆星落下他家來。逢吉夫婦如得了活寶一般，知道這孩子有夙慧，取名濟時，號黼清。到了五歲，上學讀書，過目成誦，都如讀過的一般。七歲《四書》讀完，便能對對，且極敏捷。
一日，父親領了到彭尚書家去拜壽，尚書見了十分喜歡，便出了一個對道：“愿為小相。”黼清用手指了尚書，隨口對道：“竊比老彭。”尚書大喜，說：“這孩子志氣將來不可限量。”
便賞了他許多書籍。到了十三歲上，《十三經》都已讀全，且又論事明決，膽略過人，評論《左傳》上人物，只佩服葉公一人，說其品在管仲、子產之上。若后臧棄母，終身不正視，則為有德，平白公之亂，則為有才。尤不可及者，楚國未定，兼為令尹司馬；楚國既平，即致仕而老于葉。其度量宏遠，襟期淡泊，有古大臣氣象，迥非春秋諸名卿所能比美。又嘗論書經多方多士等篇，謂周之頑民乃殷之義士，吾輩生在后世，不當輕論此輩。其議論奇確往往類此。到十六歲即喜讀兵書，曉得古時名將無數。熟習天文，深知地理，于各種經世有用之書，無不博覽。康老太爺見他抱負不凡，深望他功名早就，便請了一位先生，乃是時文好手，教他兒子應試工夫。那先生便把掄元奪魁的秘訣，盡心指授，又把些名家的稿子和那些近月墨卷，精選了一二百篇，教他慢慢揣摩。黼清領略一番，覺得沒甚趣味，做了幾時，便問那先生道：“時文有何用處？”先生答道：“取科名。”又問；“取了科名，還有什幺用處？”先生被他這一問，問得窮了，便生了氣，說道：“這是國家功名，管甚幺有用沒用？”黼清聽了，便不再問。一日，先生出了一個題目，是“子曰：文莫吾猶人也”一句，黼清興之所至，將時文的害處借題發揮。先生見于，疑他有意調侃，大是生氣，便托故回家，一連十日不到館。康家屢次去請，仍舊不來，正在躊躇，忽見門上傳報王忠甫來了。
這王忠甫是康逢吉鄉榜同年，最相交好，就是那先生，也是他薦來的。當下逢吉聽他來了，忙整衣出迎，相見于，分賓主坐定。康老太爺先說道：“這幾時老同年久不出城，小弟正想來奉候呢。”忠甫道：“早要到府來拜望，只為了舍甥一頭姻事忙于幾天。”康老太爺忙問道：“令甥完姻幺？是那家的小姐？”
忠甫道：“就是趙光裕侍郎的小姐。”康老太爺忙說道：“恭喜，小弟還未過去道賀呢。”忠甫道：“不敢！”隨問：“令郎近來用功如何？”康老太爺答道：“說起來倒有一事，要拜托吾兄。”
忠甫忙問：“什幺？”康老太爺便將先生的事說了一遍，托忠甫代請到館。忠甫答應去了，到得明日，忠甫回報：“先生拘執得很，說學生嘲笑時文，他教不來的，不肯到館了。”康老太爺把兒子埋怨了幾句，也就罷了。
卻說忠甫外甥姓林，也是縉紳世族，祖官到云南巡撫，名峰，父名念松，由翰林編修薦升到副都御史。念松先時只有兩女，到五十歲上夢見一個人給他一枝鮮花，香艷異常。做了這夢，果于那年上生這兒子，因此取名叫琪，號夢花，年方十二，其母王夫人就送他到母舅家中，和兩個表弟同伴讀書。夢花質地聰明，性情卻極浮動，兩個表弟跟他不上，夢花放了學，每每獨自一個出去頑耍。一日，正逢冬至節，先生解館回去，忠甫也為朋友家應酬清早出門。夢花撇了兩個表弟，背地里又溜出去。走出前門，恰好有兩個人拿了風箏兒到曠野去放，夢花見了，就跟了一同走，不知不覺出了城，又走子二三里，到得一處土山上，看那兩個放風箏兒。看了一會，怕母舅回家來尋問，便自尋路回去。走了一會，迷失了路徑，想要找人問路，鄉野地方，又沒有人家。越走越遠，心內正自著慌，忽見遠遠有個廟宇，便望那廟前趕來。進得山門，不見一人，看那廟中景致頗好，便一路進去，直到方丈，仍沒有一個人接應。夢花心中正在疑惑，忽聽東廂隱隱有笑聲，夢花意在找人問路，便走進那屋，抬頭看時，壁上掛一幅大畫，畫上畫的是八仙過海。
夢花走到畫邊，細細看那畫，想要數那八個仙人，看一回，不免用手點一回，點到后來，無意中失手一推，咿呀一響，門隨手開，門內撞出一個胖大和尚，和一個中年的婦人來。夢花嚇得走不動身，原來這和尚是不守清規的，藏了婦人在廟中，怕有人看破，設法造下一間暗室，門上掛了這畫，連神鬼都不知不聞，那和尚就在里面結歡喜緣，哪曉夢花年輕，見了這畫頑耍起來，那門就禁不住開了。和尚見了夢花，雖是孩子，終怕他說開去，就將他當胸一把提進來。夢花早是唬得魂不附體，那和尚就拔出一把明晃晃的刀來，喝道：“小畜生！今日要結果你了。”夢花見了，跪在地上，只是磕頭，哭道：“吾情愿拜你做師父，服侍你兩個，師父饒了我罷！”那和尚那里肯依，舉刀便砍，是那婦人看這孩子伶俐俏，有些不忍，一把拉開，說道：“不要殺他，就將他關在這里罷。”和尚搖頭道：“使不得，留著終是禍根。”那婦人仍不放手，和尚想了一想，說道：“你要關他，我有一法，拿他鎖在后院塔頂上，等他餓死，全了他的尸罷。”說畢，放下刀子，就叫兩個徒弟送到塔里，鎖在第一層上。臨走，叮囑夢花道：“過了七日，我來看你。”夢花在塔里足餓了兩日，到第三日，那婦人私下差人送了些餅兒給他吃。夢花吃了，心下想道：“我不餓死，和尚見了，終要弄死我的。總之一死，還是跳下去死的干凈。”想定主意，候到夜深揭開了一扇窗子，向下一望，離地約莫有十余丈高，怔怔的想道：“下去是必死的。”想了一想，手腳都酥軟了，忽又轉念道：“死在賊禿手里，還不知怎樣呢，不如跳下去。”一面想，一面便縱身出去，但覺兩眼眩暈，如天旋地轉，一失腳從空落下，此時夢花早已魂飛魄散，及落下來，沒有什幺傷筋動骨的痛苦，倒自疑心起來：“莫非吾在夢中幺？”又疑心道：“莫非此身已死了？”恍恍惚惚，就爬起來，睜眼一看，方知跌在一堆柴草上。又定睛看時，月光滿地，寂無一人，想道：“奇怪。”便輕輕開開院門，很命的逃走。
卻說忠甫，自那日回來，等到晚上，不見夢花回家，忙差人四處找尋，自己也出來訪問。連日連夜尋了幾天，不見蹤影，又不敢去回林家，正急得不了，恰好那日回來，在城外撞見了，領得回來，忠甫又喜又怒，問明原故，便告了縣官。火速飭差，捉到和尚，審明正法，把那廟宇拆毀了。
從此，忠甫管束極嚴，不許夢花出門一步。到得十八歲出考，進了學，送回林家。林太太見兒子年近弱冠，便托忠甫與他結頭高親。忠甫留意了兩年，恰好趙侍郎要相親，忠甫和趙家本系世交，從中給夢花做媒。侍郎見了夢花的相貌，又討他的文章看了，甚為合意，當下允許了。兩家行過聘禮，侍郎便擇吉招贅。夢花在家陪他的兒子讀書。夢花在趙家供給齊備，兼有兩個妻舅作伴，便覺得此間樂不思蜀了。欲知端的，再看下回分解。